Проводив их, Мудань направилась навестить госпожу Цэнь. Уже издалека донёсся до неё весёлый смех и нарочито заискивающий голос Шуайшуая:
— Хорошая моя матушка!
Тётушка Линь, усмехаясь, пояснила:
— Он раньше любил повторять за вами эту фразу. За три года в доме Лю, казалось бы, уж и позабыл, но сегодня с утра, услышав, как дети приветствуют госпожу и ласково называют её «мамой», сразу же вспомнил. Сначала госпожа и всплакнула от умиления, а потом велела вынести тыквенные семечки — наградила проказника.
Мудань не смогла сдержать улыбки:
— Ах ты, проныра! Как ловко меняешь покровителей по ветру — и вот уже прижался к маменьке, будто так и надо!
Юйхэ рассмеялась, прикрыв рот рукавом:
— Не хочу показаться хвальбой, но, признаться, за всю жизнь не встречала попугая умнее. В тот день он и впрямь выручил нас — я только несколько раз его поучила, а он всё выучил как заправский ученик, будто знал заранее, что пригодится.
Мудань задумчиво провела пальцем по складке своего рукава, губы её чуть дрогнули:
— По возвращении скажи Куань` и Шу`эр, пусть внимательнее будут. Особенно — насчёт слов. Всё, что не должно лететь по ветру, не должно и долетать до ушей этой птицы.
Юйхэ кивнула с почтительной серьёзностью. Дом большой, людей много — кто с добром, кто с завистью. Все, вроде бы, улыбаются искренне, ласковы с госпожой. Но язык — остёр, а уши — затаённые. Стоит кому-нибудь проболтаться, а попугай повторит, как есть, и вот уже беда: госпожу начнут поносить, а старой госпоже прибавится тревог. Всё должно быть, как под замком — особенно в доме, где стены имеют уши.
Госпожа Цэнь только что пробудилась от полуденного сна. Она покоилась на прохладной шёлковой тахте под тенистым навесом галереи, прильнув щекой к подушке из павлиньих перьев. Вокруг неё толпились женщины и дети из рода Хэ — кто наслаждался чашкой ароматного чая, кто мирно беседовал, а кто, прищурившись, прислушивался к тому, как младшие бормочут нараспев свои уроки. Всё дышало покоем и доброй родственной лаской.
Увидев Мудань, женщины с улыбками закивали, одна за другой подвинулись, уступая ей место рядом с госпожой. Их движения были мягки, как колышущиеся травы на ветру, а взгляды — теплы, приветливы, полны доброго участия.
Госпожа Цэнь тепло сжала руку Мудань, глаза её блеснули тревожной заботой:
— Хорошо, что сегодня вы вышли с сопровождающими. Люди ведь порой страшнее диких зверей.
Мудань, заметив, как по обе стороны от старшей госпожи устроились барышни Сунь и Чжан, сразу поняла: всё, что произошло на рынке, уже дошло до ушей матери. Она улыбнулась, стараясь придать голосу лёгкость:
— Если бы нас было мало, я и шагу бы не сделала за порог. Теперь уж сама знаю, когда можно, а когда нельзя.
Госпожа Цэнь едва заметно кивнула, на миг сжав губы, а потом, глядя в глаза дочери, негромко спросила:
— То, что сделал твой кузен из семьи Ли… правда?
Мудань чуть замялась, но, вспомнив, как всё обернулось, тихо произнесла:
— Похоже, правда. Лю Чан спросил его при всех — он не стал отнекиваться. Признал.
Она на мгновение опустила глаза, а затем добавила с едва уловимой грустью:
— Теперь, когда он навлёк на себя гнев Лю Чана и опалу у принцессы Цинхуа, боюсь, ему будет нелегко.
Лю Чан, несомненно, успел всё выяснить заранее — скорее всего, сперва пошёл к самой принцессе Цинхуа, надеясь на подтверждение. Но, зная её упрямый, высокомерный нрав, Мудань почти не сомневалась: та непременно отвергла всякую причастность. Только после этого подозрение пало на Ли Сина. Он мог бы и отрицать, и отвертеться, но предпочёл признать — и тем самым сразу оказался между молотом и наковальней: с одной стороны — Лю Чан, с другой — дочь принца, воспитанная в железной гордости.
Он спас её — ценой собственной свободы. И, пожалуй, сам того не осознавая, поплатился за доброту.
Госпожа Цэнь тяжело вздохнула:
— Ай… этот ребёнок… ты теперь в большом долгу перед ним.
Что ещё тут скажешь? Слова казались бессильными перед серьёзностью происходящего. Она взглянула на Мудань — та сидела, опустив глаза, на лице её лежала тень тревоги, и по всему было видно: на сердце у неё нелегко. Госпожа Цэнь не стала больше терзать дочь, а лишь мягко подтолкнула к нужному:
— Раз уж купила цветы, чего сидишь? Ступай, посади их поскорее.
Мудань кивнула и поднялась. Стоило ей сделать шаг, как во дворе поднялась весёлая суматоха: племянники и племянницы наперебой стали просить у матерей разрешения пойти с ней. Кто вполголоса, кто почти с визгом — всем хотелось в сад, поближе к Мудань и к диковинной цветущей гостье.
Когда она с детьми скрылась в сторону заднего двора, барышня Чжан негромко обратилась к свекрови:
— Мама, по-моему, Лю Чан сегодня взбесился не на шутку. Все злость и обиду выместил на Ли Сине. Боюсь, не успокоится, и впереди будет только хуже.
Она с барышней Сунь хоть и не произнесли вслух, но как женщины, отлично поняли, что стояло за той яростью и за теми злобными словами Лю Чана, обращёнными к Мудань. Однако говорить о тайных чувствах младшей золовки прямо перед свекровью было недопустимо — оставалось лишь намекнуть.
Госпожа Цэнь сжала губы, взгляд её стал строгим:
— Пусть всё идёт, как шло. У кого помыслы чисты, тому бояться нечего. Тень страшна только тому, кто сам крив и кос.
Барышни Чжан с Сунь обменялись короткими взглядами и одновременно склонили головы:
— Слушаемся.
