Лю Чэнцай вначале уже собирался прикрикнуть — раздражение от жары, усталости и нескладного возни с сапогами накипало внутри. Он подался вперёд, собираясь сорваться… но в тот миг его взгляд упал на лицо Няньцзяо.
На её щеке сверкали крошечные капли пота — тонкие, как роса на лепестках цветка на заре. Губы налились мягким, живым румянцем, шея — белоснежна, как нефрит. А под тонкой накидкой проступал оттенок зелёного лифа, словно листок молодой лотосовой почки.
И в это мгновение, будто в разгар душного летнего дня на него вдруг дохнуло прохладным ветерком — всё раздражение, весь внутренний зной будто кто рукой снял.
Он не сказал ни слова, только снова откинулся назад и с ленцой закинул ногу, как бы позволив Няньцзяо продолжать. Более того — нарочно изогнул лодыжку, мешая ей снять сапог, будто дразня и играя, — ему вдруг стало любопытно, как она на это отреагирует.
Но Няньцзяо не была глупа — она с юных лет была приучена угадывать настроение господ, и моментально поняла: господин нарочно затеял игру. Сердце её застучало так, что гул отдавался в ушах. Она украдкой — едва заметно, из-под опущенных ресниц — взглянула на него. Лю Чэнцай смотрел на неё в упор, с прищуром, в котором читалось всё: власть, игра, желание, расчет.
У неё похолодело внутри. Тело моментально покрылось липкой испариной — не от жары, нет, от страха. От беспомощности. Голос её предательски дрогнул, и, не выдержав, она пролепетала:
— Г-госпожа…
Но это одно только слово — будто пощёчина для Лю Чэнцая. Всё очарование рассыпалось в прах. Его лицо мгновенно потемнело, он резко дёрнул ногу и с яростью ударил Няньцзяо прямо в грудь.
— Ах ты, бездельная дурища! — рявкнул он. — Ни сапог снять не можешь, ни угодить толком! Только и знаешь, как бегать за своей госпожой! Я тебе кто — не хозяин, что ли?!
Няньцзяо от удара повалилась прямо на пол, больно ударившись спиной, но ни звука не вымолвила. Только, всхлипывая молча, тут же опустилась на колени и, склонившись к полу, начала биться лбом — один, второй, третий раз… Не плакала вслух, не оправдывалась. Она знала: разозлить господина — обидно и страшно, но нарваться на гнев госпожи — это уже может стоить жизни.
В этот момент госпожа Ци вошла с чашей чая. Увидев, что происходит, она холодно усмехнулась — глаза её сверкнули, будто лёд раскололся на солнце. Она подошла и со всей силы швырнула чашу на деревянный столик рядом с Лю Чэнцаем. Ободок пиалы задребезжал, а кипяток выплеснулся наружу, ошпарив Лю Чэнцая по ногам.
— А-а-а-а! — взвыл он, подскочив, как обваренный, хватаясь за сапоги и вертясь на месте, словно в горячем угле.
А она даже не взглянула на него. С лицом, застывшим от ярости, госпожа Ци коротко крикнула на Няньцзяо:
— Вон!
Та, не смея даже поднять глаз, выбежала прочь.
Госпожа Ци подошла к мужу вплотную и с яростью плюнула ему прямо в лицо, стиснула зубы и прошипела:
— Бесстыдный старый мерзавец! Тебе только-только дали выдохнуть после того, что ты натворил, — а ты уже снова за свои грязные похоти! Позорник! Все шишки — на жену, все беды — на детей, а ты, как пёс, только и знаешь, куда бы сунуться! Да скоро беда на пороге будет — совсем рядом! Что ты тогда делать станешь, а? Когда род Лю опозорится, а имя будет вычеркнуто из рода людского?!
Лю Чэнцай побагровел, пылая от унижения. Внутри него всё клокотало, словно кипящая вода, злость бурлила, но он с трудом сдержал себя, проглотил ярость и, дрожащей рукой вытер лицо рукавом. Потом топнул ногой и прохрипел сквозь зубы:
— И что теперь опять не так?!
Госпожа Ци изливала накопившуюся ярость, будто вычищала из души застоявшуюся грязь. Лишь после этого, переведя дыхание, она подробно пересказала мужу всё, что произошло за день — от ссоры с принцессой Цинхуа до слухов, ползущих по коридорам дома.
— Если ты сейчас не придумаешь, что с этим делать, — с нажимом проговорила она, — не успеешь и глазом моргнуть, как твой сын кого-нибудь убьёт ради этой больной девки, или та самая принцесса сама погубит весь твой род, и родовое пламя Лю будет затушено её руками!
Но Лю Чэнцай выслушал её с лицом, в котором не читалось и намёка на панику. Всё это он давно уже прокрутил в голове. И теперь, видя, как его жена теряет терпение, нарочно медлил, заставляя её нервничать ещё больше.
— Всё уже случилось, — холодно отозвался он. — И ты хочешь, чтобы я что сделал? Пошёл в дом Хэ и силой увёл оттуда их больную девку?
Он усмехнулся. Дом Хэ уже давно проглотил обиду и, как весовой камень, опустился в воду — ни с места, ни на уступки. Не уступят. Это он знал точно. Но и он не был дураком.
Пусть бы отдали то, что при ней, — не саму её, — без возврата денег. Тогда дело можно было бы закрыть. И он бы посмотрел, осмелится ли кто из дома Хэ пойти против него — чиновника третьего ранга, влиятельного и признанного.
Что до принцессы? Лю Чан ведь сам неравнодушен к ней. А она, Цинхуа, хоть и не формальная принцесса крови, любимица императорской семьи, и по влиянию порой выше многих принцесс с «настоящими» титулами. Если действительно выйдет за Лю Чана — что ж, пусть. Это не беда. Она же не бесплодна — родить сможет. Какое же тут угасание рода? Всё сохранится. Да и имя Лю только укрепится…
Услышав такие слова, госпожа Ци словно вскипела изнутри. Её прекрасные, всё ещё выразительные глаза округлились от ярости, и в следующую секунду она шагнула вперёд и вцепилась мужу в ухо, как вора на рынке:
— Ты мужчина или нет?! Ради чего я вообще за тебя вышла?! Ты спрашиваешь, что мне делать?! Прекрасно, прекрасно! Вот и пойдём — сейчас же — и при сыне всё обсудим до последнего слова!
Лю Чэнцай взвыл от боли, но ещё пуще взбесился, когда заметил, что за занавесом в коридоре промелькнула чья-то тень — то ли служанка, то ли один из помощников. Он вырвался, грубо сдёрнув её руку, и с ненавистью прорычал:
— Женская недалёкость! И ради чего такие сцены?! Да что из себя представляет этот дом Хэ?! Просто купцы, пусть и с деньгами, пусть знают пару знатных лиц — но кто они в сравнении с нами?! Мы — потомственные чиновники, три поколения с нефритовыми гребнями, с родословной, уходящей вглубь дворцовых архивов!
Он тяжело дышал, лицо его побагровело.
— Если они смирятся и признают вину, я, может, и прощу. А если вздумают бодаться — я обращу их в пыль! И ты, прекрати уже каждый день орать про ту шлюху, как будто больше тем для тревоги нет! Ты хоть понимаешь, к чему могут привести твои слова? Ещё немного — и навлечёшь на нас настоящую беду!
Он вскинул руку, указывая куда-то в сторону ворот:
— Ты думаешь, если она сама захочет войти в этот дом, ты или я сможем её остановить?! Всё, чего ты боишься — это её титула, её происхождения, того, что она затмит тебя, перетянет почёт свекрови на себя. Вот и всё!
Слова Лю Чэнцая ударили по ней не хуже пощёчины. Лицо госпожи Ци то заливалось краской, то бледнело, как лунный свет. Но сдаваться она не собиралась. На языке уже вертелись упрёки, уже всплывали старые обиды, которые она готова была выложить ему, одно за другим, как карты.
Но Лю Чэнцай, не желая больше слушать, развернулся и ушёл, даже не бросив взгляда назад.
