Хэ Чжичжун и сам прекрасно понимал: Мудань просто пыталась уладить ситуацию, сгладить острые углы. В его сердце тлела досада — на младшую наложницу, на сына с невесткой, на их жадность и недальновидность. Но, вспоминая, какой мягкий и великодушный нрав всегда был у Мудань, он не мог не волноваться: уж не слишком ли она старается ради других, забывая о себе?
Он помнил, как она прямо сказала: ей не нужна та сумма. И если из-за этих денег в доме вспыхнет ссора, она, пожалуй, тем более не возьмёт их — и станет жить ещё более угрюмо, под гнётом чужих взглядов и пересудов.
Потому он решил не затевать новых разговоров при Мудань и, подхватив её миролюбивый тон, с улыбкой сказал:
— Я уж думал, ты лакомилась чем-то особенным… а это всего лишь холодная лапша. Раз ещё не стемнело, давай лучше все вместе пойдём и поедим, чего уж там.
Толпа тут же радостно оживилась: со всех сторон послышались весёлые восклицания, все начали собираться, наспех укладывая вещи, готовясь выйти из дома.
Только госпожа У осталась на месте. Её голос прозвучал мягко, как тихий ручей:
— Старший господин, госпожа, вы с детьми ступайте. А я останусь — займусь ужином и встречу вас к возвращению.
Госпожа Ян только что успела вызвать недовольство Хэ Чжичжуна, и хотя сердце её рвалось за порог, к веселью, она лишь кротко улыбнулась:
— И я останусь, помогу старшей сестре У по хозяйству. Тут же бросила взгляд невестке Сунь, словно давая знак. Та, нехотя, с видимой неохотой кивнула — мол, и она тоже не пойдёт.
Сюда же поспешила и Сюэ-ши, желая вставить своё слово:
— Домашних дел и так хватает. Я тоже пригляжу.
Госпожа Цэнь не стала никого уговаривать. Только с лёгкой улыбкой спросила:
— А вы какую холодную лапшу хотите — с цветками водяного жасмина или с листьями акации?
Получив ответы, велела служанке записать: позже велят принести домой, чтобы и те, кто остался, не остались без угощения.
Остальная часть семейства Хэ, радуясь неожиданной вылазке, вышла из дома шумной, оживлённой стайкой и направилась прямо на Восточный рынок.
День уже клонился к вечеру, и потому желающих угоститься холодной лапшой оказалось не так уж много — то ли жара спала, то ли время было позднее. Это даже сыграло на руку: семья Хэ смогла спокойно насладиться трапезой, вдоволь наелась, с чувством приятного сытости и лёгкости.
Когда вечерний свет начал таять, и до гудка, возвещающего о закрытии рынка, оставалось совсем немного, кто-то из них предложил:
— Раз уж мы здесь, почему бы нам не заглянуть к Хэ Сыляну? Захватим его с собой — пусть едет домой вместе с нами.
Так всей семьёй они направились к лавке Хэ Сыляна.
Пряная лавка семьи Хэ располагалась к леву от ведомства Пинчжуньшу[1], выходя фасадом прямо на главную улицу. Рядом тянулись пёстрые ряды лавок, торгующих узорчатыми шелками и богатыми тканями, но лавка Хэ выделялась даже среди них: простора в ней было как в четырёх-пяти обычных магазинчиках вместе взятых — размах чувствовался в каждом очертании. Здание смотрелось представительно, с достоинством, и невольно привлекало к себе уважительные взгляды.
Хэ Чжичжун был явно горд — в голосе его прозвучала неприкрытая отцовская радость, когда он вполголоса сказал Мудань, взяв её за руку:
— Взгляни. Вон та целая вереница — десятка два лавок по обе стороны улицы — всё это наше.
Мудань, разумеется, знала. Лавки Хэ стояли не только на Восточном рынке, но и на Западном. Всё, что не использовалось для семейной торговли, сдавалось по высокой цене, и ежегодная арендная плата приносила немалый доход.
Однако в сердце её всё же проскользнула тень сомнения. Почему, будучи дочерью торговца, она сама — Хэ Мудань — не получила в своё приданое ни одной лавки? Мысль, как шёлковая нить, прошлась в голове. Видимо, приданое у неё и без того было слишком богато, и отец, опасаясь, что перебор вызовет перекос, нарочно оставил самые доходные дела сыновьям с невестками — ради баланса.
Когда у человека много детей, и каждый с разным характером, угодить всем — дело непростое. Чтобы уладить равновесие и сохранить мир, приходится немало тревожить сердце и истончать душу.
Мудань ещё пребывала в раздумьях, как вдруг заметила у входа в лавку Хэ странную фигуру. К ним приближался молодой человек — высокий, плечистый, с густыми бровями и хищным взглядом, лет двадцати с небольшим. Выражение лица у него было резким, почти свирепым, словно он из тех, кто привык давить на окружающих одним своим видом.
Но более всего поражал его наряд. На голове — повязка из зелёного шёлка, на теле — халат цвета молодой травы с разрезами у бёдер, поверх него — коричневый короткий камзол из парчи, плотно облегающий торс. Рукава были закатаны до самых плеч, обнажая могучие мускулистые руки, испещрённые татуировками. На левой руке — крупными иероглифами: «Жив — не боюсь управителя Цзинчжао[2]», а на правой — «Умру — не страшусь царя Яньлуо[3]».
Да это ж настоящий уличный задира, бесстрашный хулиган! — подумала Мудань, изумлённо приподняв брови.
Секунду она смотрела на него с лёгким изумлением, а затем, не удержавшись, чуть улыбнулась. Этот человек — просто верх дерзости! Одним телом бросает вызов обеим властям: при жизни — чиновничьей, после смерти — загробной. Надо же, какой нахал… но в этом было и нечто забавное, даже вызывающее невольное восхищение.
[1] Пинчжуньшу (品秩署) — одно из ведомств при дворе династии Тан, ведавшее вопросами чиновничьего ранга, распределением должностей и служебным этикетом. Упоминание этого ведомства обычно связано с продвижением по службе, утверждением ранга или присвоением титулов.
[2] Управитель Цзинчжао (京兆尹) — высший административный чиновник, ведающий управлением столичного округа Чанъань (в период Тан — главного города империи). Должность сопоставима с современным губернатором столицы или префектом. Цзинчжао инь был ответственен за судебные дела, порядок, налоги и контроль за подчинёнными районами столицы.
[3] Царь Яньлуо (阎罗王) — повелитель подземного мира в китайской мифологии, аналог бога смерти или судьи мёртвых. Его имя происходит от санскритского Яма Раджа (Yama Rāja) — ведийского бога загробного царства. В китайской традиции он предстает как суровый судья, который определяет судьбу душ умерших — кто переродится, кто попадёт в ад, а кто вознаграждён будет. Часто упоминается в народных сказаниях, буддийских текстах и литературе как символ справедливого воздаяния.
