Тем временем парень бросил на неё острый, почти колючий взгляд. Глаза его сверкнули, как у дикого зверя, и он уверенно зашагал прямо к ней. Мудань внутренне вздрогнула: Ай да дело! Неужто нарвалась на уличного забияку? — и уже собиралась спрятаться за спину Хэ Чжичжуна, но вдруг всё пошло совсем иначе.
Парень остановился в нескольких шагах от них, выпрямился, отставил ногу назад и, неожиданно чинно, с уважением поклонился.
— Почтение вам, уважаемый шибó, шибóму, братья, невестки, — проговорил он громко, но вежливо. — Откуда возвращаетесь?
Хэ Чжичжун и госпожа Цэнь улыбнулись, приветливо кивнув молодому человеку:
— Сегодня выдался свободный день, добродетельный племянник? — вежливо осведомился Хэ Чжичжун. — Мы пришли за Сыляном — хотим вместе домой вернуться. Он, случаем, здесь?
— Здесь, — отозвался тот. — Только что беседовал с ним. Сейчас он велит прибирать товар и подводит счёты — рынок скоро закроется. Шибó, шибóму, прошу, не отвлекайтесь, я спешу — у меня есть неотложное дело, позвольте откланяться.
Он вновь почтительно поклонился и шагнул в сторону.
Кто бы мог подумать… — с любопытством отметила про себя Мудань. — С виду — отъявленный забияка, а говорит-то, как воспитанный человек. Странный…
Пока она размышляла, незнакомец перекинулся парой слов с Хэ Даланом и Хэ Эрляном — приветствие было коротким, но уважительным. И всё же, уходя, он снова задержал взгляд на Мудань. Не взгляд волчий, не колкий, но и не нейтральный — пристальный, изучающий. Словно пытался что-то прочесть в её лице.
Хэ Чжичжун, ничего не говоря, мягко придвинулся и заслонил Мудань собой — так, чтобы между ней и парнем осталась невидимая, но прочная преграда.
Тем временем невестка Чжэнь, улучив момент, быстро подхватила Мудань под руку и, не оглядываясь, потянула её внутрь лавки.
— Фу ты, — сердито прошипела она, — этот Чжан Улань, как посмотрит — будто волк в тёмном лесу, глаза жгут. Не из хороших. Если встретишь его одна — уходи. Подальше держись, слышишь?
Значит, Чжан Улань — вот как его зовут, — с запоздалым осознанием подумала Мудань и лишь коротко кивнула в ответ госпоже Чжэнь. Но тут к ним навстречу уже вышел Хэ Сылян — младший сын Хэ Чжичжуна — и Мудань, моментально развеселившись, прильнула к нему, обвивая его локоть рукой:
— Четвёртый брат, — кокетливо попросила она, — покажи мне всё, о чём я только слышала в рассказах. Те легендарные благовония, редкие пряности… можно взглянуть?
Хэ Сылян рассмеялся, не в силах отказать, и с готовностью повёл её внутрь лавки. Кто бы мог подумать, что эта затея обернётся настоящим откровением — для Мудань это был целый новый мир.
С первых же шагов по залу она замерла, охваченная изумлением: богатство, разнообразие и тонкость ароматов в лавке Хэ далеко превосходили её представления. То, что казалось ей просто торговлей благовониями, оказалось искусством, почти алхимией.
Один только чэньсян — агаровое дерево — здесь был разделён на шесть основных категорий, и внутри каждой — ещё более утончённая градация по качеству. А кроме него: сандал, аромат куркумы, анзиси, мускус, драконов мозг, душистое снадобье «цзянчжэнь», мёд, древесная камфара, сухэ, амбра…
Редчайшие пряности, доставленные из далёких заморских земель, — всё лежало в изящных лакированных коробах, бережно хранилось, и каждое название звучало, как стих.
А что уж говорить о местных цветах и ароматных травах — тут и вовсе не перечесть. Казалось, Восточный и Западный рынки всей Поднебесной собрались здесь, в этом одном помещении, чтобы благоухать и пленять душу.
Бросалось в глаза: несмотря на роскошь, лавка не торговала готовыми благовониями или предметами для их сжигания — ни курильниц, ни коробочек, ни изящных цилиндров.
Хэ продавали только исходное сырьё — чистое, благородное, во всей его первозданной силе.
Разве что… в дальнем углу возвышалась декоративная композиция: гора из крупных кусков ароматного дерева, изящно сложенных, словно искусно выточенное каменное плато, с позолоченными прожилками, источающая в воздухе тонкое, медитативное благоухание. Этот «ароматный утёс» — сяншаньцзы — был скорее украшением, чем товаром.
Хэ Сылян с весёлым смешком наблюдал за Мудань: она, затаив дыхание, почти не мигая, смотрела на разложенные ряды благовоний, будто зачарованная.
— Что с тобой, младшая сестрица? — усмехнулся он. — Ты ведь с детства с нами училась различать ароматы. Отчего же теперь глазам своим не веришь, словно впервые это видишь?
Мудань рассеянно улыбнулась, не сводя взгляда с ящичка, где лежал кусочек янтарного драконьего мозга, и ответила почти, не думая:
— Всё почти позабыла… а вот захотелось снова вспомнить. Можно мне начать учиться заново, а, четвёртый брат?
Хэ Сылян с готовностью кивнул:
— А что тут трудного? Ты всё равно сейчас ничем особенно не занята. Учись на здоровье. Освоишь распознавание — а потом можешь и к старшему брату пойти, у него научишься составлять композиции. Тогда и вовсе можно будет открыть собственную мастерскую по изготовлению благовоний. Ты только создавай ароматы, а с остальным — с управлением, закупками, продажей — мы, братья, поможем.
Он взглянул на неё добродушно и с лёгкой насмешкой добавил:
— Цветы разводить — дело, конечно, красивое, но уж больно уединённое. И к тому же, знаешь, цветы на деньги не променяешь.
А ведь совсем недавно невестки семьи Хэ — все до одной — не раз и не два заговаривали о том, чтобы открыть свою лавку с благовониями. Мечтали, строили планы. Но братья и отец, как один, стояли насмерть: решительно отказывали, и даже слышать не хотели о том, чтобы передавать им секреты составления ароматов.
А теперь, гляди-ка… сами идут с предложением — к родной младшей сестре. С готовностью, с улыбкой, словно бы всё это — великое благодеяние. Вот она — сила кровного родства. Та, что неведома невесткам, пусть и прожившим в этом доме не один год. Но завтра Мудань выйдет замуж… и, если заведёт собственное дело, не станет ли она соперницей им же — в их же ремесле?
Госпожа Чжэнь стояла рядом, безмолвной тенью слушала разговор — и лицо её вдруг слегка изменилось. Она резко обернулась, бросив взгляд на госпожу Бай и остальных жён братьев. Лица у тех были спокойны, даже отстранённы… но в этом внешнем равнодушии чувствовалась тонкая, сдержанная досада. Женская обида, не выраженная словами, но ощутимая, как хлад в комнате.
Госпожа Чжэнь прикусила губу. В мыслях у неё уже крутились расчёты: кому выгодно, кому — нет, и как лучше поступить, чтобы не оказаться в проигрыше.
А Мудань ничего не заметила. Лёгкая, как ветер, она лишь весело махнула рукой:
— Ну уж нет, лавку открывать не хочу. Я просто у второго брата поучусь делать благовония — чтоб заняться хоть чем-нибудь. А то ведь и впрямь — скучно совсем стало.
Только вот — даже если Мудань и говорила от чистого сердца, разве кто поверит? Учится различать ароматы, потом — составлять их… Отец с матерью на руках носят, братья помогают во всём. При такой поддержке — и временем, и местом, и людьми — было бы глупо не открыть лавку и не начать зарабатывать мешки золота. Кого она хочет обмануть?
Да, все всегда считали её мягкой, доброй, честной… а теперь посмотрели по-новому: и эта — тоже с двойным дном. Слова ласковые, а на деле — своё выгрызает.
Госпожа Чжэнь молча перевела взгляд на свою извечную соперницу — госпожу Ли. Быстрый, выразительный взгляд, в котором читалось: Вот, гляди. Видишь, как твой муж сестричку холит?
Госпожа Ли же только чуть дёрнула уголком губ и отвела глаза, пряча их под опущенными веками. Молчала, но в мыслях уже проскальзывала идея: а что, может, и вправду… уговорить Жуй`эр пойти с Мудань поучиться? Обе — дочери Хэ, обе в этом доме выросли. Неужели отец и братья так уж обойдут стороной мою девочку?
Мудань, разумеется, ни о чём не догадывалась. Она говорила от души, не ведая, сколько укоров, завистливых мыслей и молчаливых счётов вызвала её непринуждённая фраза. Лёгкая и беззаботная, она с удовольствием обошла лавку под руку с Хэ Сыляном, с интересом заглядывая в ящики, вдыхая тонкие ароматы благовоний, восхищаясь.
И лишь когда по рынку прокатился глухой удар бронзового гонга — дзззынь! — возвещая о скором закрытии, Мудань, нехотя, оставила витрины и, с лёгкой грустью, присоединилась к остальным. Семья вместе отправилась обратно домой.
