Следующие дни тянулись в напряжённом ожидании. Хэ Чжичжун, хотя и не выказывал нетерпения открыто, почти каждые два дня посылал людей в дом Лю — узнать, как идут дела. Ответы из раза в раз были одинаковы: Лю Чан всё ещё под замком, упирается, держится. Никто не видел, чтобы он покидал пределы поместья.
Впрочем, было замечено: как-то раз к дому Лю приезжала принцесса Цинхуа. Её встретили с великой пышностью, преподнесли достойный приём, и, когда она уезжала, выглядела весьма довольной. Казалось бы, это подтверждало: Лю Чан и впрямь готов отказаться от брака — только вот уже долгое время всё словно замерло на середине. Не вперёд, не назад. В подвешенном, тягучем ожидании.
И чем выше поднималось солнце на летнем небе, тем злее становились лица мужчин в доме Хэ. Нерешительность раздражала, зной только усиливал внутреннее напряжение. А там, где мужчины мрачны и нетерпеливы, женщины тоже теряют терпение.
Ссоры, капризы, обиды — всё это всплывало в самых, казалось бы, ничтожных поводах. Стоило госпоже Цэнь уйти из комнаты, как под её покровом сразу начинались перепалки: за взгляд, за слово, за брошенную не к месту вещь.
Мудань тем временем наблюдала, как в её любимом уголке один за другим опадали лепестки пионов. Сезон цвёл — и уходил. А Лю Чан, как и было сказано, действительно не покидал дом. Это немного успокоило её. И тогда, решив, что ждать у моря погоды — глупо, она осмелилась подойти к Хэ Чжичжуну с просьбой:
— Папа, можно мне съездить в пионовый сад семьи Цао на севере города? Там как раз пик цветения. Хочется хоть на прощание взглянуть…
Хэ Чжичжун был занят — как всегда. Он, не отрываясь от бумаг, лишь махнул рукой:
— У меня сейчас нет времени. Пусть Улян и его жена проводят тебя. Они присмотрят.
Хэ Улян, сдержанно радостный, услышав поручение, тут же бросил взгляд на жену — в глазах заискрилась прямая, неумелая, но искренняя радость. Как мальчишка, которому дали возможность провести с любимой девушкой целый день вне дома.
Невестка Чжан же в ответ только закатила глаза, но в уголках губ всё же мелькнула улыбка. Она обернулась к Мудань и, скрыв довольство в голосе, спросила:
— Поедем сразу после завтрака?
Мудань кивнула с лёгкой благодарностью.
Пионовый сад семьи Цао находился не в самом городе, а за его пределами — за воротами Гуанхуа-мэнь. Место это было знаменитым: о нём говорили в чайных и на рынках, его хвалили в купеческих кругах.
Сад раскинулся на десятке му земли. В центре его, как в лунной чаше, раскинулось полукруглое озеро. У его берегов — изящные беседки, мостки, заросли плакучих ив, ложные горки из камня с озером Тайху, выложенные со вкусом. Всё располагалось не только живописно, но и с учётом тонкой композиционной мысли — как в древних альбомах с миниатюрами о садах.
Местность была щедро усеяна кустами пионов и шафранов. Ранние пионы уже сбросили свои венцы, а поздние ещё держались, упрямо храня последние лепестки. Зато шафраны как раз вошли в самый пышный цвет.
Мудань, неспешно прогуливаясь вдоль извилистых дорожек, то поднимала взгляд на узоры на крышах павильонов, то задерживала пальцы на лепестках цветов. Она не просто любовалась — она училась. Запоминала устройство сада, сочетание форм и оттенков, размещение кустов относительно воды и камней. Всё, как художник, что вглядывается в чужую кисть, чтобы понять свой будущий мазок.
Когда она вдруг остановилась у куста, уже облетевшего, с торчащими только зелёными ветками и завязавшимися семенными коробочками, Хэ Улян удивлённо посмотрел на неё:
— Дань`эр, что тут смотреть? Цветов ведь уже нет. Вон там, — он махнул рукой на пышно цветущий уголок, — там самое интересное.
Барышня Чжан улыбнулась мягко, обернувшись к мужу:
— Не смейся над нею, Улян. Я вот от Юйхэ слышала: наша Дань`эр — такая, что по одним только листьям может судить, хороша ли пионовая ветка и каким цветом зацветёт. Ей цветок и не нужен.
Хэ Улян моргнул от удивления, искренне восхищённый:
— Вот это да… Ты и вправду как наш второй брат. Он ведь тоже, стоит ему только вдохнуть аромат благовония, сразу может сказать, какие именно травы и смолы в нём намешаны.
Мудань рассмеялась с лёгкой неловкостью, но без притворства:
— Где уж мне тягаться… Я только сорт цветка могу угадать. А что там потом за цвет раскроется — того не предскажу. У пионов, знаешь ли, нрав своенравный. Могут выкинуть небывалое, и всё — всё по-другому.
Тем временем Шу`эр, всё ещё помня слова, что в своё время говорила Мудань Юйхэ, подёргала её за рукав и прошептала с заговорщическим блеском в глазах:
— Молодая госпожа, а вы ведь и сами можете потом такой садик себе сделать, правда? Вы посмотрите: нас ведь сегодня всего десять человек пришло, а с нас уже взяли пятьсот цяней. И за лодки ещё столько же!..
Мудань лишь улыбнулась, ничего не отвечая. Всё это — развод, оформление женского двора, покупка земли, закладка приданного, выращивание цветов, создание собственного сада — пусть и звучит красиво, но потребует немало времени и сил. Да и раньше, чем через два года, ожидать результатов не сто́ит. Всё должно созреть, и сад, и жизнь.
Тем временем прогулка по озеру продолжалась, лодка медленно описывала круг по зеркальной глади. Но ещё не пройдя и половины пути, госпожа Чжан вдруг побледнела, зажала рот ладонью, с трудом дыша, давая понять: ей совсем нехорошо.
Хэ Улян испугался не на шутку. Он торопливо крикнул лодочнику из дома Цао:
— Быстро! Гони обратно к берегу!
Мудань быстро подала невестке Чжан флягу с водой, но та лишь мотнула головой — видно было, что ей даже говорить трудно. Бледная, как фарфор, она лишь крепче сжала губы, чтобы не потерять контроль.
Как только лодка коснулась берега, госпожа Чжан попыталась встать, но тут же покачнулась, и рухнула прямо в объятия мужа. Почти сразу, отвернув лицо, не смогла больше сдержаться и начала рвать — спазмы были тяжёлые, истощающие.
Хэ Улян, поддерживая её, успокаивал, похлопывая по спине:
— Её ведь обычно не укачивает… Что это с ней? Неужели заболела?..
— Пора собираться, — тихо сказала Мудань, тревожно поглядывая на барышню Чжан. — Надо скорее вернуться в город и пригласить лекаря.
Заметив, как стыдливо потупился лодочник, она с извиняющейся улыбкой шагнула к нему, вытянула из рукава небольшой мешочек и мягко поднесла:
— Прости за беспокойство. Мы… испачкали вашу пристань. Здесь сто цяней — прошу, найми кого-нибудь, чтобы всё было убрано.
Юноша, сперва испугавшись, тут же раскрыл ладонь и осторожно принял монеты. Прижал их к груди, будто сокровище, и, склонившись, поспешно заверил:
— Молодая госпожа, не утруждайтесь. Мы всё сами приберём, всё будет в порядке. Только вы не беспокойтесь, пожалуйста.
Он ещё не успел договорить, как вдруг откуда-то сзади раздался твёрдый, глубокий мужской голос:
— Что здесь случилось?
Все замерли.
Лодочник тут же отскочил в сторону, низко поклонился, весь подобравшись, как бы исчезая на фоне садовых зарослей:
— Покорнейше приветствую, господин.
Мудань медленно обернулась — и сердце её чуть не дрогнуло от удивления. Перед ней стоял тот самый человек, с которым совсем недавно они чуть не повздорили из-за кустов пионов на городском рынке. Тот, чьё лицо невозможно было забыть: крючковатый нос, острые, как у ястреба, глаза и густая, рыжеватая щетина по всей нижней части лица. И кто бы мог подумать — именно он оказался хозяином этого роскошного пионового сада Цао.
