Стоявший у пристани мужчина вдруг расплылся в широкой, открытой улыбке. Он шагнул ближе, сложил руки в приветствии и, сияя радушием, произнёс:
— Оказывается, это вы, маленькая госпожа! Я — Цао Ваньжун, хозяин этих мест.
Хэ Улян поспешно ответил таким же поклоном, а затем с удивлением скосил глаза на Мудань: откуда она знает этого человека?
Но прежде чем она успела что-либо сказать, сам Цао Ваньжун уже заговорил, с видом искреннего раскаяния:
— Прошу простить меня за тот недавний случай. Я вёл себя грубо, не сдержал норов, и оттого сильно сожалею. Прошу не держать зла на такого невежду, как я.
Мудань быстро отмахнулась, смущённо улыбнувшись:
— Пустяки, не стоит упоминать.
Но в глубине души у неё всё же закралось сомнение: этот самый Цао Ваньжун… ведь в прошлый раз он был как сама ярость — жесткий, упрямый, ни малейшего дружелюбия. А теперь вдруг — вежлив, услужлив, как будто совсем другой человек. С чего бы такая перемена?
Тем временем Цао Ваньжун уже перевёл взгляд на бледную госпожу Чжан, и, нахмурившись с беспокойством, сказал:
— Госпожа, похоже, нездорова. А место наше — далеко от города, путь не близкий. Однако поблизости есть отличный лекарь. Если позволите, я приглашаю вас немного передохнуть в павильоне Сюаньгэ, а я тем временем пошлю за ним. Это займёт совсем немного времени.
Хэ Улян с тревогой посмотрел на жену: лицо госпожи Чжан побелело, словно покрыто золотистой пудрой, дыхание сбилось, вся она обессиленно привалилась к его плечу, а в её глазах гас свет. Сердце его сжалось от жалости. Бросив взгляд на небо — день был ещё молод, солнце только клонилось к западу — он решительно кивнул:
— Примем вашу доброту. Простите за беспокойство.
Цао Ваньжун, казалось, только этого и ждал. Он с лёгкой усмешкой ответил:
— Что вы, какое беспокойство? Я только надеюсь, что вы ещё не раз вернётесь сюда полюбоваться цветами.
Он жестом подозвал мальчика-служку, велел ему сопровождать кого-то из дома Хэ за лекарем, а сам с показной заботливостью зашагал вперёд, ведя гостей по извилистой дорожке к павильону Сюаньгэ, стоявшему у самого озера. Там было прохладно и тихо, вода за окнами блестела в лучах солнца, а чай и фрукты, что тотчас подали, излучали свежесть и аромат.
Хэ Улян, человек не бедный, не счёл подобную обходительность излишней — наоборот, принял всё как должное. В конце концов, это же заведение для приёма гостей, и вежливость — часть их дохода. Заплатит за угощение — и всё будет в порядке.
Вскоре прибыл лекарь. Присев, он осторожно приложил пальцы к пульсу госпожи Чжан, задумчиво прислушался, а затем поднял голову, сияя от радости:
— Поздравляю, поздравляю! Госпожа вовсе не больна — у неё радостный пульс. Сердце второго уже забилось.
Хэ Улян на миг остолбенел, а затем радость хлынула через край — он чуть не подпрыгнул на месте. Он был настолько взволнован, что щедро вознаградил лекаря, даже не торгуясь.
Но тут встал другой вопрос: все прибыли верхом, а госпожа Чжан, в её положении, уже не могла возвращаться на коне. В этот момент, словно только и ждал подходящего мгновения, Цао Ваньжун, стоявший в стороне, сделал шаг вперёд и с самым естественным видом предложил:
— В моём доме как раз есть лёгкий плетёный паланкин. Если не побрезгуете — с радостью распоряжусь, чтобы госпожу на нём доставили обратно.
Хэ Улян, весь сияющий от радости, поблагодарил хозяина и уже полез в кошель, собираясь расплатиться — за чай, за угощение, за наём носилок… Но Цао Ваньжун лишь отмахнулся, с почти шутливым возмущением:
— Эй, да полно вам! Я ведь не какой-то трактирщик. Просто вижу, что вы — человек достойный, с виду умён и благороден, — и захотел подружиться. Пригласил попить чаю, предложил помочь с носилками — и уже деньги? Что же это, как не унижение? Прямо скажу — оскорбление, не иначе!
Он произнёс это с такой гордой уверенностью, что у любого другого и мысль бы отпала спорить. Однако Мудань, стоявшая чуть в стороне, едва заметно нахмурилась. Всё это было… слишком уж гладко. Она ведь помнила его совсем другим — злым, упёртым, чуть ли не лезущим в драку, когда дело касалось редкого пиона у пруда. Тогда он готов был сутками стеречь тот цветок, ради которого готов был сцепиться и с Лю Чаном, и с кем угодно. Человек, способный на такое, не мог быть просто приветливым добряком, угощающим фруктами и чаем из добрых побуждений.
«Уж не замыслил ли чего?..» — с этой тревогой Мудань краем глаза стала бросать взгляды на Хэ Уляня, который всё никак не решался уступить. Она невольно подала ему несколько осторожных знаков, мол, не стоит принимать столь щедрые дары — уж больно этот свет любезности какой-то лукавый. Хэ Улян всё понял, кивнул и снова с твёрдостью настаивал на плате.
Но Цао Ваньжун будто бы только того и ждал, чтобы сыграть свою следующую партию. Он с притворным недовольством усмехнулся:
— Ай-яй, ну что ж вы за человек такой? Словно какая-то баба на базаре. Думаете, я — Цао Ваньжун — в деньгах нуждаюсь? Или, может, думаете, что я затаил какой-то умысел? Да если так, то не смею вас задерживать: не желаете принимать моё гостеприимство — тогда и госпожу вашу пусть лошадь несёт. Не дам, вот и всё.
Хэ Улян ощутил внезапное напряжение — ведь для мужчины в Поднебесной нет ничего хуже, чем услышать, что он «ведёт себя как женщина и пытается торговаться». Его щёки невольно вспыхнули. Он откашлялся, расправил плечи и, стараясь сохранить самообладание, сдержанно, но прямо ответил:
— Благодарим за доброе расположение, старший брат, мы вашу щедрость по-настоящему ценим. Но, как говорится, «без заслуг — не берут наград». Вы ведь хозяин сада, не меценат. Если сейчас мы примем дар просто так, без повода, — разве это не будет выглядеть, будто вы сами себя принижаете? Лучше скажите, чем можем быть вам полезны?
Он говорил прямо, как и подобает мужчине из рода Хэ, — не из трусости, а из чувства меры.
Цао Ваньжун, услышав это, чуть прищурился. Его взгляд — быстрый, цепкий — скользнул по лицу Мудань, на миг задержался, будто в чём-то сверяя, а потом скользнул в сторону. Он вздохнул и, с видом крайнего затруднения, медленно заговорил:
— Раз уж так… — он развёл руками, — не буду скрывать. Я родом из Линнаня. С юных лет слышал: «Во всей Поднебесной нет цветка прекрасней пиона. Средь всех цветов — он царь». И вот, с этой мечтой я и приехал в столицу. Семь лет, день за днём, собирал этот сад. Вложил в него всё, что имел — ради одной надежды: собрать здесь лучшие сорта пиона со всех уголков земли.
