Во избежание того, чтобы место, где Мудань должна была встретиться с госпожой Бай, заняли посторонние, и заодно чтобы у семьи был хороший обзор на предстоящие народные гулянья, на следующее утро, едва в квартале открылись ворота, Хэ Сылян повёл с собой нескольких крепких слуг — заранее отправился занимать место. Они быстро схватили по паре горячих лепёшек ху бин, чтобы подкрепиться, и устроились на выбранной площадке.
Когда наступил час чэнь — утро было уже в самом разгаре — Мудань окончательно завершила приготовления. Наряд был безупречен, аромат — тонкий, волосы — уложены с изяществом. Она вынесла в руках пучок цветных шёлковых нитей — чанмин люй, сплетённых в обереги, символ долголетия и благополучия.
Одну за другой она повязала эти нити на запястья Хэ Чжичжуна, госпожу Цэнь, племянников и племянниц. Её движения были мягки, а улыбка — тиха и сердечна. Когда она закончила, госпожа Сюэ уже успела распорядиться, чтобы у каждой двери, во всех комнатах, были подвешены такие же чанмин люй, чтобы защитить дом и всех, кто в нём живёт.
Когда завтрак был подан, госпожа Цэнь окинула зал строгим взглядом и, как всегда, торжественно напомнила:
— Сегодня праздник. Никому не позволено устраивать ссоры и затевать распри.
Семья переглянулась — кто-то с лёгкой усмешкой, кто-то с покорным видом, — и все дружно согласились, заулыбавшись, будто по команде, и в доме тут же установилось праздничное настроение.
Хэ Чжичжун, закончив есть, обратился к сыновьям:
— За весь год таких дней — по пальцам пересчитать. Отдохнуть всем не мешает. Только двоим пусть отправятся следить за лавкой, а остальные — как поедят и уберутся — сразу выходите, не опаздывайте.
Не успел Хэ Чжичжун договорить, как сразу трое сыновей — Хэ Санлян, Хэ Улян и Хэ Люлян — вызвались остаться в лавке, чтобы приглядеть за делами. Дежурные были назначены, и с этого момента настроение в зале только приподнялось — в воздухе витало радостное возбуждение, как перед началом спектакля.
Невестка Сунь, всегда самая неугомонная и любопытная, не утерпела и громко поделилась последними слухами, которые подслушала у прислуги:
— А вы слышали? Сегодня ночью снимут ночной запрет! Улицы будут открыты допоздна!
Вторая невестка Бай рассмеялась:
— Ай-я, ну это же давно всем известно. Ты только сейчас узнала?
Шестая невестка Сунь заторопилась, размахивая руками:
— Эй, подождите, я ещё не закончила! Говорят, Тайчансы — храмовый департамент — обратился к горожанам и собрал больше пятисот комплектов юбок и кофт для певичек! Значит, гуляние будет с выступлениями, да ещё какими! И кто знает, сколько артистов прибыло… как там всё будет устроено? Сколько зрелищ, сколько народу!..
Госпожа Ян, слушая всё это, вздохнула с лёгкой тоской:
— Эх… будь мы в нашем старом Янчжоу — сегодня бы непременно были соревнования на лодках. Управление округа каждый год выделяло средства, нанимало певиц и музыкантов, уездные власти устраивали настоящие состязания. Вдоль берега возводили пёстрые шатры, ставили помосты… а потом — три удара в барабан, грохот, крики толпы, и стрелой — вперёд, лодка за лодкой, вода летит, весла мелькают! Ай-я, какое было веселье… Жаль, больше мне не суждено это увидеть.
Хэ Чжичжун метнул на госпожу Ян взгляд — резкий, сдержанный, полный укоризны. Голос его прозвучал без особой учтивости:
— Если так тоскуешь по Янчжоу — никто не держит. А коли здесь неинтересно — оставайся дома, помогай старшей госпоже.
— Есть… — пролепетала госпожа Ян, понурив голову. Она сразу сообразила, что всё, что творила в последние дни, не прошло мимо глаз старшего в доме. Видно было: он просто ждал повода, чтобы поставить её на место. И уж точно сейчас было не время лезть с ответами — потому она замолчала, сгорбившись, как провинившаяся школьница.
А в это время остальные, оживлённые, предвкушающие, с радостными лицами один за другим вышли за порог. На улице их встретило море людей — по три, по пять, а то и целыми семьями, плечом к плечу, шаг в шаг. Казалось, весь город высыпал навстречу празднику. Толпа заполнила улицы до самого горизонта.
Мудань шла, чуть позади, рядом с братьями, старшей невесткой, и с любопытством оглядывалась по сторонам. Она давно не выходила на улицу, и теперь, оказавшись вновь среди людского шума, вдруг поняла: что-то изменилось.
Женщины во время праздника почти не носили вэймао — традиционные широкополые шляпы с вуалью. Напротив, большинство шли с открытыми причёсками — высоко убранными, с цветами, шпильками и ленточками. Одежда стала ярче, смелее, движения — свободнее, лица — живее. В глазах у прохожих играло веселье, на щеках розовел румянец.
Мужчины тоже не отставали: головные уборы футоу, о которых говорил Ли Син, и впрямь были повсюду — и у большинства их «крылья» торчали вверх, словно в знак соревновательной удали. Всё было как предсказано — мода изменилась, город ожил, дышал по-новому.
Когда семейство Хэ приблизилось к Восточному рынку, с самого горизонта доносился гул — шум множества голосов, перемешанных с дробью барабанов и переливами флейт. Праздничное волнение витало в воздухе, будто сама улица ожила — гудела, пела, дышала.
Песни, смех, крики зазывал, звон купеческих монет, аромат сладостей и пряностей, доносившийся с лотков — всё это сливалось в одно шумное, радостное полотно. Представление должно было вот-вот начаться.
Хэ Далан и Хэ Эрлян, не теряя ни минуты, повели родных сквозь толпу, оберегая их, словно живой стеной, а впереди уже ждал Хэ Сылян — он заранее занял место, поставил скамьи и распределил людей. Мудань, как и подобает почётной гостье, встала на низенький табурет, откуда открывался лучший обзор на происходящее.
И в этот миг — будто небеса подали знак — с вершины Башни Циньчжэн раздался гром барабанов. Звук был таким мощным, будто над городом пронёсся грозовой шквал. Удары сыпались с нарастающей силой — один за другим, словно капли бурного ливня по крыше храма.
Толпа притихла в одно мгновение.
Мудань приподнялась на цыпочки. С балкона башни развевались алые флаги, под ними — шёлковые балдахины, сверкающие на солнце. Наверху виднелись фигуры в нарядных одеждах, словно сливаясь в одну торжественную картину, венчающую город.
В центре стоял человек —, не разглядеть лица, но по осанке, по складкам драгоценного одеяния, по звучанию голоса было ясно: это — кто-то из столичных сановников, могущественный и блистательный. Он возвышался над всеми, и его голос — звучный, ритмичный — перекрывал шум толпы, катясь по улицам, как набат.
И вдруг — вся площадь, будто подчиняясь одному дыханию, рухнула в коленопреклонённую тишину. Тысячи людей пали ниц, трижды раздался крик, вздымающийся до неба:
— Да здравствует император! Да здравствует вечно! Да живёт он десять тысяч лет!
Голос был так громок, так мощен, что, казалось, от него дрожала мостовая. Камни под ногами словно отзывались эхом на восклицания.
Фигура на башне закончила речь, и народ вновь, в едином порыве, выкрикнул:
— Да здравствует император!
А потом все выпрямились, поднялись как волна, двинувшаяся вверх. И множество глоток снова наполнило воздух — с такой силой, что даже ветер на миг умолк, чтобы уступить место звуку человеческого единения.
Мудань стояла в немом восхищении — не от власти, не от чинов, а от самого духа, охватившего народ: единства, веры, живого дыхания страны.
Какое замечательное описание начала праздника, чувствуется радость от предвкушения увдовольствия