Едва госпожа Ци бросила взгляд на Му́дань, лицо её мгновенно изменилось: то ли от неожиданности, то ли от раздражения. Но когда её взгляд метнулся к стоящей сбоку принцессе Цинхуа, в глазах её вспыхнула ярость.
Хоть она и не знала всей подоплёки происходящего, но сразу поняла — речь идёт о свадьбе Лю Чана. А раз в деле замешана принцесса Цинхуа, значит, именно она, эта лисья мордашка, и устроила весь заговор, чтобы увести жениха к себе. Сердце госпожи Ци тут же наполнилось злобой. Даже не войдя ещё в их дом, та уже строит козни? Ну уж нет — такой невестке она жизни не даст!
Старшая принцесса Канчэн уже долго не получала ответа от госпожи Ци, и это начало её раздражать. Она сдержанно, но выразительно поставила фарфоровую чашку с чаем на стол перед собой. Звук, хоть и негромкий, прозвучал как выстрел в густой тишине.
Госпожа Ци вздрогнула от неожиданности, словно очнулась от сна. Торопливо улыбнулась, изо всех сил стараясь выглядеть спокойной:
— Это… это моя невестка, госпожа Хэ.
Старшая принцесса Канчэн мягко улыбнулась, но слова её прозвучали прямо, без обиняков:
— Мне довелось услышать, что между молодыми не ладится?
Госпожа Ци не посмела лгать и, опустив голову, сдержанно ответила:
— Так и есть.
— Как говорится, если сердца разрознены, невозможно достичь единства. Насильно удерживать рядом тех, чьи чувства давно угасли — значит растить вражду, а не союз. Мы, родители, должны всё же чаще прислушиваться к тому, что на сердце у молодых. — Проговорив это, Канчэн неспешно протянула руку и взяла ладонь принцессы Цинхуа в свою.
Смысл этого жеста был ясен, как полуденное солнце: освободить Му́дань и выдать Лю Чана за Цинхуа.
Губы госпожи Ци сжались в тонкую линию, челюсти напряглись — она всё поняла, и с трудом сдерживала ярость. Но ответить дерзостью не посмела — молчала.
Старшая принцесса Канчэн всё с той же лёгкой улыбкой продолжила:
— А господин Лю сейчас в городе? Я помню, он всегда был человеком мягкого нрава, отзывчивым, знающим честь. Уверена, он…
Госпожа Ци вздохнула негромко, словно тяжёлый груз лег на грудь — её вынуждали слишком открыто, и стало ясно: если сегодня она не согласится, благополучного конца не будет. Не видя иного выхода, она склонила голову и тихо произнесла:
— Всё так, как говорит ваше высочество. Всё по разуму.
Канчэн рассмеялась — тепло, уверенно, будто исход был предрешён с самого начала. Она дружески сжала ладонь госпожи Ци и обернулась к Му́дань, говоря:
— А ты чего стоишь? Не отблагодаришь госпожу Ци за такую широту сердца?
Му́дань сдержала внутреннюю горечь. Что значат эти слова — «отблагодари»? Просто формальность, слова, не имеющие силы, пока нет бумаги с печатью. Но тем не менее она послушно подошла, опустилась на колени и спокойно склонила голову перед госпожой Ци.
Та взглянула на Му́дань и — увидев на её лице спокойную, будто даже торжествующую улыбку, а рядом — холодную, но победную улыбку принцессы Цинхуа — ощутила, как что-то обжигающее защемило сердце. Она резко отвернулась, сжала кулаки так, что побелели суставы, и даже не смогла выдавить обычного вежливого: «Встань».
Канчэн наблюдала за этой сценой со спокойной проницательностью. Она понимала всё без слов. Лёгкой, но неумолимой интонацией она сказала:
— Госпожа Ци, раз уж мы сегодня установили такую добрую связь, то я уж, пожалуй, доведу дело до конца. Скажите, когда будет удобно прислать человека за бумагой?
Вот это и есть — принуждение до последнего вздоха! У госпожи Ци в груди бурлило, будто кровь закипала. Лицо пылало гневом, пунцовое до висков, — несколько раз она хотела заговорить, но каждый раз язык и губы начинали предательски дрожать, и слова не складывались.
Канчэн не торопилась. Словно за ней стояла не просто власть — а сама неумолимая поступь закона, она сидела сдержанно, с тонкой, почти вкрадчивой улыбкой, давая время, зная, что выбора у другой стороны нет.
Наконец, спустя долгую, почти мучительную паузу, госпожа Ци с трудом выдавила:
— Завтра…
Она хотела было продолжить: «Завтра не получится, перенесём на другой день…» — но не успела. Чиновница Сяо, мягко, но бесцеремонно перехватила момент:
— Ай, госпожа и впрямь добра! Раз уж так, то позвольте мне осмелиться принять это поручение. Завтра и приду.
Речь её была ласковой, но не дающей простора для возражений.
Канчэн с лёгким кивком подтвердила:
— Превосходно. Да будет так. Завтра она явится за документами. Всё решено. А через несколько дней я самолично испрошу у августейшего брата императорский брачный указ. И если кто-либо ещё станет чинить препоны, то это будет означать, что он не почитает меня должным образом.
Одно слово, как молот — и вся сцена поставлена на якорь. Неотвратимо.
Му́дань стояла в молчаливом восхищении: и в самом деле, под этим небом — что может быть выше воли обласканной властью принцессы? Не любовь, не разум, а — власть.
Вот и настигла расплата.
Госпожа Ци почувствовала, как в горле поднимается жгучий привкус крови. Сердце колотилось в груди, ноги будто налились свинцом. Но она всё же заставила себя подняться, выдавила кривую улыбку, пробормотала слова прощания — и, не осмелившись даже окинуть взглядом присутствующих, покинула смотрительный павильон.
Только выйдя за шёлковые занавеси, как увидела ожидающих снаружи Няньну, тётушку Чжу и других слуг. Глаза её закатились, и она, не издав ни звука, рухнула наземь, будто кукла с обрезанными нитями.
Всплеск испуганных голосов снаружи быстро докатился до павильона. Однако старшая принцесса Канчэн даже бровью не повела, спокойно велела:
— Отправьте мой паланкин. Пусть на ней доставят госпожу Ци домой. — Затем, повернувшись к принцессе Цинхуа, добавила: — А ты — тоже ступай.
Цинхуа безропотно кивнула:
— Слушаюсь.
Но, проходя мимо, она вновь метнула в сторону Му́дань взгляд — колючий, как шип розы в морозный рассвет. Едва не достигнув выхода, её за рукав легко придержала всё та же красавица в золотом венце. Та, что раньше шептала язвительные слова в сторону Му́дань, теперь смотрела на Цинхуа с лукавой улыбкой:
— Поздравляю, восьмая сестра. Мечта сбылась. Правда, должна признать: та девушка хоть и не из нашего круга, но держится достойно. Видно, не так уж она и тосковала по молодому господину Лю…
Лицо Цинхуа тут же омрачилось.
Смысл этой фразы был ясен: мол, ты получила мужчину, которым она и не особенно дорожила. «Так, выходит, мне досталась подачка?» — мелькнуло в голове.
Она бросила на Му́дань долгий, холодный взгляд, в уголках губ заиграла тень злорадства.
— Барышня Мудань, — с притворной нежностью произнесла она. — Позволь мне проводить тебя обратно. Я укажу тебе путь и скажу на прощание тёплые слова.
