Прежде чем напряжение достигло точки кипения, госпожа Бай спокойно, но решительно вмешалась:
— Дань`эр, иди. Сейчас не время и не место.
Пань Жун презрительно скривил губы:
— О, Дань`эр, значит? Какое милое обращение. Прямо-таки… семейная нежность, — протянул он с притворным восхищением, бросив косой взгляд на Мудань. — А ты, случаем, не зовёшь её А`Синь?
Но госпожа Бай и на этот раз не дала Мудань и рта раскрыть — перехватила разговор лёгким голосом:
— А почему бы и нет? Дань`эр, зови меня А`Синь. Не нужно больше этих «госпожа» — слишком официально, будто мы чужие. В другой раз, когда я снова загляну к тебе, помни о том, что пообещала.
Мудань успела лишь слегка склонить голову в ответ, как Пань Жун, стоявший рядом, вдруг разразился безмолвной яростью. Он почувствовал, как его выводят из игры, будто его просто перестали замечать. В глазах вспыхнуло раздражение, он схватил маску и с грохотом швырнул её об землю.
Госпожа Бай даже не дрогнула. Веки её не шелохнулись — она всё так же стояла спокойно, с привычной холодной отрешённостью, будто и не заметила вспышки гнева. Пань Жун, видя её безмолвное безразличие, стиснул зубы от злости и с силой топнул ногой — раз, другой, третий — но не добившись ни малейшей реакции, резко развернулся и пошёл прочь.
Однако сделал всего пару шагов — и вдруг остановился. Казалось, ярость всё ещё бродила в нём, кипя под кожей. Он резко вернулся, лицо налилось угрюмостью, и, не поднимая голоса, с мрачной серьёзностью сказал госпоже Бай:
— Твой муж приказывает: ты должна сопровождать его — пройтись, повеселиться.
Не дождавшись ответа, он грубо схватил её за руку и потащил прочь, словно требуя покорности, словно силой хотел вернуть утраченный контроль.
Мудань наблюдала за этим с удивлением и лёгким облегчением: похоже, буря миновала. Поведение Пань Жуна, его обиженная поспешность и детская вспышка ревности вызывали у неё скорее ироничную жалость, чем страх.
Она не удержалась — тихий смешок вырвался из груди.
— Пфф…
Но стоило ей рассмеяться, как Пань Жун, обернувшись на ходу, метнул в неё испепеляющий взгляд, полный укоризны. Мудань тут же поспешно прикусила губу, но было уже поздно.
— Ай, — прошептала Юйхэ, едва сдерживая улыбку, — вы разозлили тигра.
Мудань лишь пожала плечами, сцепив с ней руки. И обе они, будто ни в чём не бывало, пошли дальше, растворяясь в вечерней толпе.
Мудань, весело переглянувшись с Юйхэ, собралась было пойти в сторону, где оставила Хэ Далана и остальных. Но не успела пройти и нескольких шагов, как навстречу им начала приближаться странная толпа.
Это были люди, закованные в пёстрые, уродливые наряды, лица их скрывались за устрашающими масками духов и демонов. Каждый держал в руках барабан и, не переставая, грохотал по нему, прыгая и выкрикивая неразборчивые звуки, будто в безумном танце.
Сначала Мудань ещё посмеивалась, глядя на это странное шествие, принимая происходящее за очередную уличную забаву. Но чем ближе подходили фигуры, тем ощутимее в ней нарастало беспокойство. В этих людях было что-то… неестественное.
Вскоре она заметила, что большинство взглядов из-под масок были обращены не на прохожих, не на толпу, а — прямо на неё. Горящие глаза сверлили Мудань, не мигая, не отвлекаясь. И в этих взглядах читалось вовсе не любопытство и не веселье.
Особенно выделялся один из них — высокий, почти исполинский, в нелепых широких штанах алого цвета, словно сшитых из материи для новогодних фонарей. Он двигался с хищной уверенностью, теснился всё ближе, будто намеренно разрывая пространство между ними. Его движения были напористыми, почти угрожающими, а барабан, висевший у него на груди, гремел с такой силой, что казалось, звуки били прямо в грудь.
И тогда, на миг, сквозь узкие прорези маски она встретилась с его взглядом. Под ней сияли глаза — не тусклые, не притворно безумные, а живые, слишком живые. Слишком осмысленные.
Мудань сжала пальцы на рукаве Юйхэ и начала судорожно озираться по сторонам. Но куда ни глянь — всюду разгар празднества, веселье, смех, пляски. Толпы прохожих толпились у фонарей, кто-то любовался игрой теней, кто-то, уже в маске, пустился в пляс, сбрасывая с себя дневную сдержанность и скованность.
И таких, как эти странные люди с масками, оказалось немало. После нескольких чарующих взглядов и пары криков уже никто не отличал пугающее от игривого. Кто-то даже принимал участие с радостью — особенно девушки: нацепив звериные маски, они отпускали себя в разгульную вольность, крича и танцуя, будто стёрлись все границы.
Мудань ясно осознала: физического прикосновения к ней ещё не было. Формально — никакого проступка. Если она закричит или начнёт вырываться, скорее всего, её лишь осмеют. Её примут за провинциальную простушку, не привыкшую к городским праздникам. А в худшем случае — просто не обратят внимания.
И всё же внутреннее чувство, острое и тревожное, шептало: что-то здесь не так. Всё тело отзывалось настороженностью, будто хищник уже дышал в спину.
— Лучше уйти… — выдохнула она почти беззвучно и резко потянула Юйхэ за руку.
Они развернулись и поспешно нырнули в сторону, туда, где толпа была гуще, где, возможно, легче будет затеряться. В лицо ударил шум — хохот, звон бубенцов, крики торговцев, визг детей. Всё это сливалось в единый гул, под прикрытием которого Мудань с Юйхэ метались между людьми, огибая плечи, лавируя между спинами.
Но позади раздался короткий окрик — едва различимый, но внятный. Похоже, те люди, в чьих глазах таилась настороженность, заметили их бегство. Несколько фигур переглянулись — и кинулись вслед.
Никто не обратил внимания. Ведь вокруг гремели барабаны, плясали в безумных масках, звенели браслеты и смеялись рты — кто стал бы искать зло среди всеобщей радости?
Мудань сжимала руку Юйхэ, петляя, словно олень, в поисках укрытия. Бежать по прямой было невозможно — они бросались то влево, то вправо, прятались за спинами прохожих, юрко проскальзывали между фонарями и стойками с угощениями.
И вдруг, когда сердце колотилось уже у самого горла, из-за уличного прилавка донёсся знакомый голос:
— А разве это не Дань`эр? Мы как раз повсюду вас ищем!
Мудань и Юйхэ с облегчением переглянулись, радость мгновенно отразилась на лицах. Обе тут же вскинули головы — на краю улицы стоял юноша с ясными, одухотворёнными чертами, стройный и аккуратный, с лёгкой застенчивостью во взгляде. Без сомнений — это был Ло Шань, личный слуга Ли Сина.
Мудань поспешила к нему, делая шаги так, будто сбрасывала с себя страх:
— Где мой братец?
Обернувшись, она заметила, что та самая шумная компания замерла, не приблизившись больше ни на шаг. Кто-то по-прежнему прыгал, кто-то барабанил — но это уже казалось обычным зрелищем на фоне всеобщего веселья. Они теперь просто веселились неподалёку, делая вид, будто ни за кем не следили.
Тот, в красных штанах, между тем, поставил барабан на землю. Затем вдруг наклонился, с неожиданной ловкостью обхватил своего коренастого товарища за талию и, как игрушку, несколько раз подбросил вверх, ловко подхватывая его в воздухе. Движения были лёгкими, но за ними чувствовалась невероятная сила — слишком уж легко он обращался с таким весом.
Возможно, принцесса Цинхуа отправила этих ряженых чтобы опорочить честь Мудань.