Мудань и Юйхэ, захлебнувшись бегом, только в самой гуще людской толпы позволили себе остановиться. Обе, тяжело дыша, одновременно обернулись — и сердце в груди вздрогнуло.
В той стороне, откуда они бежали, разверзлась грозовая сцена: группа всадников бесцеремонно расчищала улицу, прогоняя зевак прочь. Они двигались стремительно, как голодные волки, и слаженно, как обученные охотничьи псы. Вихрь их стремления был направлен туда, где совсем недавно стоял навес — тот самый, из которого они с Юйхэ только что выскользнули.
Их окружили. Лошади остановились кольцом, копыта забили по земле, и в тот же миг один из всадников ловко соскочил с седла, тяжело ступая к навесу. Выражение лица — каменное, чуждое эмоциям, как у палача, что давно не различает, кого казнить.
Не нужно было даже гадать — это был Лю Чэнцай.
— Как же близко! — прошептала Мудань, и их взгляды с Юйхэ пересеклись, в них пульсировала одна и та же мысль: страх.
Юйхэ стиснула её ладонь:
— Молодая госпожа… Что они собираются сделать? С… с молодым господином Ли ничего не случится?
Мудань обхватила себя за плечи, будто стараясь сдержать дрожь, что поднималась из самых костей. Всё тело словно вспомнило касание страха, и голос её прозвучал хрипло, ломко:
— Быстро! Нам надо найти кого-нибудь из наших… Немедленно!
— Хочешь, я сам схожу за ними? Чего ты боишься? — голос Лю Чана звучал ядовито-спокойно, но за его словами ощущалось внутреннее напряжение. — Неужели думаешь, что дело может дойти до чьей-то смерти? Ты не знаешь, чей я сын? Наш отец умен и расчётлив. Он никогда не станет марать руки пустой жестокостью.
Он прищурился, улыбнулся криво, и, как будто невзначай, подчеркнуто отчеканил:
— Завтра просто пойдешь со мной — поздравим молодого господина Ли. Твоя двоюродная сестра Ци Ючжу, между прочим, уже давно смотрит на него с восхищением. Станем роднёй — все останутся в выигрыше.
Слова «наш отец» он произнёс с особым нажимом, будто выкалывая ими на камне: “наш отец” — не твой, не мой, а общий, как обоюдоострое оружие, которое можно повернуть в любую сторону.
Он чувствовал, как клокочет в нём напряжение, но разум его работал чётко. Лю Чэнцай, при всей своей жестокости, если правильно использовать его, в нужный момент может оказаться весьма полезным.
Мудань медленно, почти механически, обернулась. Она встретилась с его взглядом — острым, тяжёлым, насмешливо хищным. В его глазах читалась уверенность охотника, что уже занёс сеть над своей добычей.
И в тот миг её окатило ледяной волной: это она… это она навлекла всё это на Ли Сина.
Что делать? Что делать?!
Рядом с ней Юйхэ вдруг дёрнулась вперёд — резко, как испуганная ласточка, бросившаяся защищать гнездо.
— Молодая госпожа! Бегите! — закричала она и всем телом налетела на Лю Чана, словно хрупкая стрела, пущенная из слабых рук.
Но он уже ждал этого.
Словно опытный воин, он в один миг перехватил её за волосы, дёрнул с яростью и с хрустом отвесил звонкую пощёчину, которая отозвалась глухим эхом в предутреннем воздухе.
— Подохнуть захотела?! — холодно бросил он, и в голосе его не было ни вспышки, ни волнения — только ледяная, застарелая ненависть.
Он терпеть не мог эту девчонку.
Уже давно.
С таким человеком… о чём тут вообще можно говорить? Какой смысл в словах, если перед тобой зверь?
Мудань глубоко вдохнула, вскинула голову и рванулась к Юйхэ. Схватив служанку за плечи, она притянула её к себе и, изо всех сил, пронзительно закричала:
— Непристойность! Помогите! Спасите! Непристойность!!
Крик был резким, звенящим, как разбитый фарфор, и вспорол уличный шум, будто клинок по шёлку.
У Мудань не дрогнул голос — она кричала с такой убедительной паникой, будто её и впрямь пытались утащить в темноту. Ложь? Подлог? Да, но ради спасения. И она владела этим искусством в совершенстве.
И это подействовало.
Люди начали оборачиваться. Толпа, секунду назад увлечённая своим весельем, замерла. Несколько голов повернулись в их сторону, кто-то уже шёл ближе, тревожно прищурившись.
Лю Чан вспыхнул от ярости. Его лицо пошло пятнами, в нём кипело унижение.
— Чёртова дрянь! — выругался он сквозь зубы и с яростью оттолкнул Юйхэ в сторону, словно сбрасывал с себя цепь. В два шага он подскочил к Мудань и попытался зажать ей рот ладонью.
— Молчи, ведьма! — зашипел он. — Чего орёшь, как безумная?!
Но в ту же секунду Мудань, словно подстерегала этот момент, рванулась и с яростью вцепилась зубами в его ладонь.
— А-а-ах! — заорал он и дёрнулся, но тут же получил удар ногой — точно и больно — по голени. Боль полоснула вверх, до самых висков.
Он заскрежетал зубами, но не отпустил. Нет! Не в этот раз! Он не верил, что мужчина может проиграть женщине — и уж тем более этой. В прошлый раз она застала его врасплох. Но теперь он был начеку. И не собирался проигрывать.
Если он снова даст слабину, он не достоин носить имя Лю.
И вдруг…
Из ниоткуда, с хлёстким грохотом, раздался голос.
Громовой, низкий, пронзительный, как удар хлыста по спине:
— Эй парень! Отпусти её!!
Голос словно сотряс воздух. Он был не просто злым — он был смертельно опасным.
Лю Чан резко обернулся на крик — и взгляд его тут же наткнулся на фигуру, выделявшуюся даже среди этого пёстрого праздника.
Перед ним стоял высокий молодой мужчина в алых фонарных штанах, таких же, как у того с барабаном, чьё поведение так встревожило Мудань ранее. Он прижимал к груди барабан, словно боевое знамя, и полумаска с изображением злобного духа была поднята на лоб — открывая лицо с грозными чертами.
Широкие брови, похожие на мазки чёрной туши, и сверкающие, как у леопарда, глаза. Лицо его было перекошено гневом — живым, животным, готовым взорваться. Он смотрел на Лю Чана так, словно перед ним стоял убийца его отца.
А за его спиной — целая группа людей в таких же нарядах. Их маски всё ещё скрывали лица, но глаза… Эти глаза горели так же яростно, так же пристально. Они не двигались, не суетились — просто стояли, будто ожидая команды.
Ни фига себе-это еще что за спаситель выискался?