Под маской демона, скрывающей лицо, Мудань чувствовала себя почти невидимой — и потому сумела беспрепятственно добраться до укрытия, расположенного примерно в трёх чжанах от навеса. Ближе подойти она не решалась.
Остановившись в тени, она долго наблюдала, колебалась, сердце в ней рвалось — то от беспокойства, то от страха. Всё оставалось непроницаемо: ни шороха, ни движения, ни одного человека ни внутрь, ни наружу.
Нет, не вынести этой неизвестности!
И тогда в голове промелькнула прежняя мысль: повторить то, что уже сработало — снова поднять тревогу, снова призвать городскую стражу, пусть хотя бы их присутствие всколыхнёт происходящее. Решив действовать, Мудань шагнула к центру улицы…
Но не успела она сделать и нескольких шагов, как издалека раздался резкий стук копыт — стремительный, как удар молнии.
Толпа заголосила, разбегаясь в стороны. Кто-то завизжал, кто-то закричал проклятье — скакун скакал по улице, не сбавляя хода, будто, не считаясь ни с чем.
Мудань не успела оглянуться. Инстинктивно метнулась в сторону — и вдруг рядом раздался женский крик. Не успела она даже увернуться, как увидела: на неё мчалась лошадь. Прямо. Без замедления.
Всадница высоко вскинула руку — и из-под полы взвился хлыст. Тонкий, змеиный, со свистом разрезавший воздух, он устремился прямо к лицу Мудань, будто живая змея, готовая впиться в кожу.
Когда в этом страшном вихре она разглядела лицо всадницы, дыхание в груди застыло: принцесса Цинхуа.
На её лице — улыбка. Ядовитая. Безжалостная. Предвкушающая.
Слева — тяжёлое копыто, справа — кнут, перед ней — всадница, за спиной — каменная стена. Ни шагу в сторону. Бежать было некуда.
Значит, так…
Мудань не дрогнула. В одну короткую секунду, приняв неизбежное, она рванула рукой к голове, накрыла лицо рукавом и резко повернулась боком.
Пусть бьёт. Пусть будет по спине. Только бы не по лицу.
Принцесса Цинхуа, наблюдая, как Мудань инстинктивно сжалась, словно зверёк под ударом, почувствовала прилив ядовитого удовлетворения.
Ах, так вот ты какая, красавица? И ты умеешь быть жалкой, загнанной, дрожащей от страха?
Лицо Цинхуа заливала ехидная, почти торжествующая улыбка. Образ Мудань, прижавшейся к Лю Чану, мгновенно вспыхнул в памяти — и сердце её сжалось от глухой, клокочущей злобы.
Такая же жалобная и нежная, когда прижималась к нему? Притворщица…
Кончик хлыста уже почти касался Мудань, когда вдруг Цинхуа, поддавшись внезапному капризу, резко дёрнула повод и, в последний момент, развернула хлыст в сторону. Плеть с треском опустился не на жертву, а по боку лошади.
Взбешённое животное взвизгнуло, резко встало на дыбы, храпя и вращая налитыми кровью глазами, а затем с силой рвануло вперёд — прямо на Мудань.
Толпа ахнула. Кто-то закричал:
— Берегись! Уходи! Спасайся!
Но Мудань уже не соображала. В теле — лишь страх. Ни мысли, ни голоса, только один крик в голове: Не успею! Не успею! Ноги человека не бегут быстрее копыт!
Она пыталась отступить, но тело будто приросло к земле. Её движения были медленны, как в кошмаре.
А в этот миг…
Принцесса Цинхуа засмеялась.
Громко. От души. Весело, как дитя на празднике.
— Ах, проклятый зверь! Да остановись же, что ты творишь! — разыгрывая испуг, закричала она, театрально вскидывая руку.
— Что вы все стоите?! Живо, помогите! Остановите его!
Служанки и телохранители её тут же двинулись вперёд, но не к лошади — а, чтобы отрезать путь Мудань, не дать ей уйти. Они знали правила игры: госпожа играет — и подыгрывать нужно молча.
Никто не посмел ослушаться.
Толпа зевак, наполнившая улицу, взволнованно загудела — и вдруг среди людского моря кто-то рванулся вперёд. Из густой тени, неуловимо, как тень в прыжке, взметнулась одна-единственная фигура.
Человек, не теряя ни мгновения, с поразительной точностью ухватился за седло скачущего мимо коня — как раз того, что вёл один из телохранителей принцессы Цинхуа. Мгновение — и длинная нога, точно плеть, метнулась вверх. Телу хватило одного толчка, чтобы безукоризненно оказаться в седле.
Пока ошеломлённый всадник не успел и рта раскрыть, новичок уже ударил его острым локтем по виску, оттолкнул с силой, и тот с жалобным криком рухнул на мостовую. Грабитель в седле даже не оглянулся: чуть пригнул голову, ударил пятками по бокам коня и без колебаний направил его прямиком к Мудань.
Все эти движения были отточены, стремительны, жестоки — непостижимо выверенные, словно повторялись не впервый, а в сотый раз. Толпа ахнула. Кто-то восхищённо воскликнул. Кто-то залюбовался.
А Мудань тем временем…
Она слышала, как за спиной хаотично бьются копыта, как воздух вибрирует от топота и голосов. В сердце её уже не было страха — только ледяное, тяжёлое понимание: не уйти. Не сбежать. В этот раз — не ускользнуть.
Ну что ж…
Она резко сорвала с лица маску — ткань шуршала в пальцах — и швырнула её на землю. Развернувшись, словно воин на последнем рубеже, она шагнула вперёд и, вскинув подбородок, встретила глазами принцессу Цинхуа.
Ветер развевал волосы, но Мудань стояла, как вкопанная. Лицо её пылало, в глазах — отчаяние, решимость и гордость. Если и умирать — то не униженной, не молча, не в страхе.
«Ну и пусть. Умру — так вернусь снова. Но только не позволю себя растоптать вот так, по-собачьи…»
Принцесса Цинхуа, заметив, что её жертва более не пытается уклониться, не сдержала злобной усмешки. В глазах её плясали искорки торжества, яда и превосходства. Она подалась вперёд, наклоняясь к шее лошади, и пришпорила скакуна, — будто сама, сгорая от рвения.
— Берегись! Убирайтесь с дороги! — воскликнула она наигранно-паническим тоном, хотя уголки губ её выдавали восторг.
Служанки и сопровождающие спешили за ней, словно по сценарию, но никто — ни один! — даже не попытался остановить коня. Всё было разыграно. И всё — ради этого момента.
Не успела принцесса Цинхуа договорить свои наигранные возгласы, как из-за её спины, с левого фланга, вырвался всадник, подобно буре, налетевшей внезапно и без пощады.
Скачущий скакун настиг её с такой стремительностью, что всё смешалось: шум копыт, свист ветра, её собственный вздох — прерванный от неожиданности.
Незнакомец, ловко пригнувшись в седле, подхватил Мудань на скаку, как лёгкую ношу, и в том же движении резко повернул поводья, обрушив всю тяжесть рывка прямо вбок её лошади, почти задев ту по морде.
Конь Цинхуа испуганно взвизгнул и встал на дыбы.
Задыхаясь от страха, принцесса судорожно вцепилась в поводья, с трудом удерживаясь в седле. Лицо её побледнело, руки дрожали, но, к счастью, лошадь была ручной, привычной к дворцовым забавам, и, хотя взвинтилась, не сорвалась в панический бег. Только благодаря этому она не была сброшена наземь.
Сердце её колотилось, как бешеный барабан. На щеках — то ли пыль, то ли слёзы унижения.
— Кто…, кто осмелился?! — прорычала она, едва отдышавшись. — Кто посмел так?! Жить надоело, мерзавец?!
Она озиралась по сторонам, срываясь в голос от гнева и потрясения. А тем временем в нескольких десятках шагов впереди, уже остановившись, всадник аккуратно усаживал Мудань в седле, придерживая её за плечи, словно бесценный свёрток, с бережностью, не свойственной улицам, где только что звенели кнуты.
