Цинхуа вскрикнула ещё раз — не от страха, но от ярости и уязвлённой гордыни. Всё, что должно было быть её триумфом, в одно мгновение обратилось в фарс.
Тем временем её люди, словно проснулись ото сна, наконец приблизились, растерянно переглядываясь. Один из них, откашлявшись, склонился и виновато пробормотал:
— Госпожа… тот, кого сбросили с седла… у него, кажется, сломана нога…
Принцесса Цинхуа замерла. Губы её сжались в тонкую линию. Сердце наполнилось не только гневом, но и смутным предчувствием, что игра вышла из-под контроля.
Принцесса Цинхуа кипела от ярости. Всё, что должно было стать её личной победой — унижением врага, проявлением власти, утончённой мстительной забавой — рухнуло в одно мгновение. Более того, она сама едва не оказалась под копытами и теперь сидела в седле, униженная, выведенная из равновесия, с бьющимся сердцем и оплёванной гордостью.
Позор! Унижение! Прямо при всех!
Не в силах сдержать накопившуюся злобу, она взмахнула хлыстом и с хрустом опустила его на спину ближайшего к ней служителя.
— Кто дал ему такую наглость?! — взревела она. — Средь бела дня, при всех! Украл коня, покалечил человека — да у нас что, совсем нет больше закона?! Тащите его сюда, живо! Пусть ползёт на коленях!
Слуги замерли, уже собираясь подчиниться, как вдруг…
Из-за поворота, точно вихрь, налетели всадники. Их было пятеро или шестеро — все одеты богато, с лёгким налётом военной выправки. Восседая на горячих конях, они ловко взяли в кольцо всадника, спасшего Мудань.
Глаза Цинхуа мгновенно сузились. Женщины — бог с ними, дамочки с карнавалов. Но мужчины…
Они были с оружием. Не просто с саблями, а с парадными — с рукоятками, оплетёнными золотой нитью, с чеканными драконами и фениксами — символами императорской стражи. Такие клинки не носят простолюдины. Это — либо гвардия, приближённая ко дворцу, либо — воины из запретной армии.
Цинхуа мигом перестроилась.
Все прежние приказы застряли в горле. В одну секунду в её лице произошла перемена — холодная, расчётливая, будто маска вернулась на место. Она подняла руку и негромко сказала:
— Стойте. Не подходите.
И сама осталась неподвижной, наблюдая за происходящим с такой невозмутимостью, будто была просто любопытной зрительницей на празднике, а не разгневанной аристократкой, только что приказавшей схватить человека.
Тем временем всадник, спасший Мудань, наклонился к ней, тихо что-то сказал. Она едва кивнула, потом — с помощью спутника — спешилась, и одна из женщин подала ей новую лошадь. Всё было сделано быстро, бесшумно, без суеты, с какой-то почти военной слаженностью.
Когда Мудань устроилась, как следовало, и отъехала на безопасное расстояние, всадник, не спеша, сдерживая уздечку, повернул обратно. Он направился прямо к принцессе Цинхуа, держа поводья украденного скакуна в руке.
Шёл он спокойно, сдержанно, но… с тем самым ледяным достоинством, которое невозможно не почувствовать.
Он приближался размеренно, без спешки, с каким-то природным достоинством и невозмутимостью, будто выходил не из схватки, а из утреннего обхода в императорском саду.
На нём был тёмно-синий кафтан со вставками для стрельбы — строгая, удобная одежда, приталенная, с округлым воротом, подбитым серебристой тесьмой. Подол мягко колыхался на ветру. Черные сапоги доходили почти до колен. На поясе — чёрная, ничем не украшенная, но зловеще массивная горизонтальная сабля с лакированными ножнами.
Плечи — широкие, фигура — высокая и крепкая, движения — точные, уверенные. Лицо — спокойное, небрежно-вежливое, но в этой сдержанности таилось то, что сразу ощущалось всеми: человек привычен к власти и к бою.
Толпа, ещё мгновение назад шумная, почтительно расступилась. Кто-то шепнул:
— Этот… не убегает. Наоборот — возвращается. Сам. Отдать лошадь… или получить наказание?
— Глупец, — пробормотал один.
— Да нет, настоящий мужчина, — восхитился другой. — Храбрый. Настоящий. Такие не боятся ни сабли, ни чинов.
Шепоток смешался с почтением. Люди уступали дорогу. Он шёл спокойно, как человек, которому нечего бояться.
Когда до принцессы Цинхуа оставалось не больше десяти шагов, он остановился, не подходя ближе, словно уважая незримую границу, что отделяла высокородных от всех прочих.
Сбросил поводья, сделал шаг вперёд, и, сложив руки в приветственном поклоне, громко, отчётливо произнёс:
— Принцесса, надеюсь, Вы не слишком испугались? Всё ли в порядке после случившегося?
Голос его звучал открыто, спокойно и ясно, не как у виновного, а как у гостя, пришедшего на аудиенцию.
Принцесса Цинхуа в ту же секунду, как он развернул коня и двинулся обратно, узнала его.
Цзян Чанъян…
Тот самый, что на цветочном пиру одним движением выложил из летящего ножа идеальное блюдо из рыбы, восславив красоту и отвагу в одном жесте. Имя его уже не раз звучало в столичных кругах. Она знала о нём кое-что: не из знатного рода, но влиятельные друзья, острый ум, быстрая рука и… неудобная для таких, как она, независимость.
Цинхуа не была трусихой — но вспомнив, как близко прошёл удар копыта, как в одно мгновение её тщательно спланированная выходка обернулась унижением, она вновь ощутила, как горит лицо.
Она уже готовилась взорваться — обрушить на него весь гнев, обвинить, унизить, как вдруг из соседнего навеса раздался поспешный топот, и прямо к ним выбежал Лю Чэнцай — с перекошенным от волнения лицом.
Что он здесь делает? — сжалась в душе принцессы Цинхуа. — И сколько он успел увидеть?
Мгновение — и все ходы в голове перестроились. Она, как опытный игрок в вэйци, за долю секунды сменила тактику.
Внешне ничем не выдав себя, она с высокомерной невозмутимостью отвернулась от поспешно подбегающего Лю Чэнцая, словно вовсе не заметила его присутствия. Руки её всё ещё дрожали от гнева, но спина была выпрямлена с королевским достоинством. Взгляд — холоден, как мрамор.
Она подалась вперёд, величественно склонив голову, и изобразила в ответ изысканный приветственный поклон всаднику, всё так же спокойно стоящему перед нею.
— Ах, так это был ты, молодой господин Цзян? — раздался её голос, полный нарочитого удивления и безупречной вежливости. — Какое счастье, что ты оказался рядом! Если бы не ты — даже не хочу думать, чем бы всё закончилось.
Она рассмеялась, хлестнув воздух кнутом — звонко и властно. Потом резко обернулась к своим спутникам и гневно выкрикнула:
— А вы? Вы, никчёмные трусы! Лошадь взбесилась — и никто даже не попытался остановить её! Если бы не вмешался господин Цзян, меня бы уже не было!
Глаза её сверкнули, голос звенел от притворного негодования.
— Возвращайтесь домой — каждый получит по двадцать ударов. Без исключения.
Слуги побледнели, опустив головы. Кто-то дрожал, кто-то стиснул кулаки от бессилия. Один из них всё ещё стонал на земле, не в силах подняться — тот самый, что был сброшен с седла и, похоже, сломал ногу. Но о нём никто даже не заикнулся.
Цзян Чанъян молча наблюдал за этой сценой, и лишь тонкая тень усмешки скользнула по его губам.
Вот как легко в этом мире зло прикрывается добродетелью…
Одним лёгким словом, одним поворотом интонации, принцесса превратила преднамеренное покушение в “несчастный случай” и выставила себя пострадавшей стороной.
Он взглянул в сторону — и встретился глазами с Лю Чэнцаем.
И тут же всё понял.
А, вот и звено, что связывает двух змей одной чешуёй.
Во взгляде Цзян Чанъяна вспыхнуло презрение, но он промолчал. Сделав шаг назад, чуть поклонился:
— Раз уж принцесса не держит зла, значит всё улажено. Тогда… не смею задерживать вас дольше.
Он даже не обернулся к раненому слуге, не проронил ни слова о случившемся. Просто развернулся на каблуках, и с тем же холодным достоинством, что было в его прибытии, — ушёл.
Принцесса Цинхуа едва сдерживала бушующую в ней ярость. Всё это — её выверенные слова, нарочитое спокойствие, высокомерная благодарность — была не более чем ловко расставленная лестница, по которой Цзян Чанъян должен был сойти, сохранив её лицо.
Если бы он хоть мельком поинтересовался состоянием сброшенного слуги, если бы пробормотал что-нибудь вроде извинения — и пусть даже лицемерного, — она бы великодушно махнула рукой: случайность, небрежность, прощено.
Но он? Он просто развернулся и ушёл, как будто перед ним стояла не знатная дочь Танской Поднебесной, а торговка с базара.
В груди вспыхнуло жгучее оскорбление. Лицо натянулось в маску холодной гордости, и губы, изогнувшись в тонкую улыбку, произнесли с лёгкой насмешкой:
— Молодой господин Цзян… ты вот так просто уйдёшь?
