Прошло всего несколько мгновений, как из внутренних покоев резиденции вышла чиновница Сяо — придворная чиновница женского чина. На ней был надет светлый, цвета лунного света, халат с круглыми воротами, свободного покроя, с облегающим поясом и запахом на бёдрах, а на голове — чёрный тюлевый футоу, традиционный головной убор чиновничества.
Лицо её сияло мягкой улыбкой, но ни лишних церемоний, ни вычурных речей она не допустила. Всё было просто, ясно и деловито. Лишь бросила короткий приказ — подвести лошадь, после чего села в седло и, не теряя времени, отправилась в путь вместе с семейством Хэ — прямиком к усадьбе Лю.
Приблизившись на коне к Мудань, чиновница Сяо тихо усмехнулась и сдержанно, но с искренним оттенком радости в голосе, произнесла:
— Поздравляю вас, госпожа Хэ.
Мудань, поспешно склонившись в седле с уважительным поклоном, поспешно ответила:
— Всё это лишь благодаря милости её высочества старшей принцессы.
Чиновница Сяо едва заметно кивнула, улыбка на её губах стала чуть шире — в ней чувствовалась не только вежливость, но и тонкая наблюдательность:
— Говорят, прошлой ночью принцесса Цинхуа сопровождала вас во время ночной прогулки по улицам — вместе любовались фонарями, и, говорят, беседовали весьма оживлённо?
Мудань с лёгким удивлением взглянула на чиновницу Сяо, не до конца понимая, что та имела в виду. “Вместе гуляли? Весело беседовали?” — да с чего бы вдруг?
Они с принцессой Цинхуа могли бы весело гулять вместе? Они, что, стали за ночь подругами? Да они едва взгляды друг на друга могли вынести, и те — как ножи. Презрение, враждебность, холодная язвительность — вот что между ними было на улице в ту ночь, а вовсе не «весёлые беседы под фонарями».
Толпа тогда была невообразимой — простолюдины, торговцы, зеваки, знатные юноши, актёры, даже сектанты… кто только ни бродил под праздничным небом. Все могли видеть, как они встретились — и уж если слух разнёсся, что “принцесса с невестой невесткой из дома Лю прогуливались душа в душу”, — значит, кто-то очень хотел, чтобы именно так это и запомнили.
А теперь эта чиновница Сяо — чиновница при старшей принцессе Канчэн, которая, что бы ни говорили, остаётся родной тётей той самой Цинхуа, — нарочно повторяет вслух эту нелепицу? Зачем? Чтобы вынудить её, Мудань, согласиться? Заставить подтвердить то, чего не было? Чтобы позже её же словами прикрыть действия другой стороны?
Как бы ни восхваляли благородство и добродетель старшей принцессы Канчэн, в глазах Мудань всё было предельно ясно: они заодно. Всё это — одна большая, крепко сцепленная сеть, где слабый шаг — и ты уже внутри.
Но соглашаться на этот фарс — нет, она не могла.
Мудань чуть склонила голову и, опустив ресницы, ровно, без оттенков, ответила:
— Мы повстречались по пути. Обменялись парой слов — не более.
Чиновница Сяо продолжала улыбаться — та же благожелательная, почти нежная улыбка, но в её глазах блеснуло нечто едва уловимое, как отражение от шёлка:
— Госпожа Хэ человек великодушный. Такую ждёт немалая удача в будущем.
Мудань только сильнее запуталась. Великодушная? За что? За то, что промолчала? Или за то, что не стала спорить?
Но, немного подумав, она выпрямила спину и спокойно перевела дыхание. Что ж… Пускай так. Пока всё идёт к её пользе, пока ей не вредят — зачем ломать голову? Разгрызть принцессу Цинхуа ей всё равно не по зубам. Не откусишь у такого даже кусочка платья, не то что мяса.
С этой мыслью сердце у неё потихоньку отпустило. Тревожные тени в душе рассеялись, и лицо её вновь стало ясным. Настроение, вопреки всему, вдруг стало легче. Мудань приподняла подбородок и впервые за утро почувствовала — она плывёт по течению, но пока не тонет.
Когда процессия покинула ворота квартала Аньсинфан, небо уже окрасилось в серебристо-голубой утренний свет. Повозки катились неспешно, утренний воздух был свеж, но ещё нес на себе шлейф ночных гуляний.
И тут из-за поворота появилось множество молодых людей. Они шли вразвалку, с лёгкой небрежностью и уверенностью в себе. Их сопровождали смех, крики, запах еды и атмосфера лёгкой раскованности.
Впереди всех шёл юноша с широкой улыбкой на лице. На нём были ярко-красные шаровары-фонари, а руки были оголены. Он с уверенностью размахивал горячей лепёшкой, приготовленной на пару. Он с шумом поднёс её ко рту, зажмурился от удовольствия и с набитым ртом восторженно воскликнул:
— Ах, красота невыразимая! Несказанная прелесть!
Это был Чжан Улань.
Позади его приятели тут же разразились хохотом:
— Эй, брат Чжан, ты, похоже, про паровую лепёшку говоришь, а думаешь всё-таки о другой “несказанной красоте” — о красавице Мудань, верно?
Смех покатился, как волна. Шутки разносились по улице, а сам Чжан Улань только самодовольно покосился на товарищей, не отвечая, но не опровергая.
Мудань увидела его сразу. В груди что-то сжалось. Она резко вдохнула — холодный воздух пронзил лёгкие, как предчувствие. Уж кто-кто, а она понимала: этого столкновения не избежать.
Отступить — значит выставить себя испуганной. Пройти мимо — будет выглядеть как презрение. А всё, что нужно сейчас — не потерять лицо.
Она аккуратно обернулась к чиновнице Сяо, почтительно склонила голову:
— Простите, госпожа, позвольте мне ненадолго отлучиться — необходимо отблагодарить доброжелателя.
Чиновница Сяо с лёгкой улыбкой кивнула — она всё поняла, но ничего не сказала. Лишь откинула поводья и поехала дальше, как бы, вовсе не замечая этой сцены.
Мудань, не теряя достоинства, спешилась. Её сопровождали Хэ Чжичжун и Далан — оба хмурые, но сдержанные.
Она шагнула вперёд, подойдя к весёлой компании, и склонилась в лёгком поклоне — столь вежливом, сколь и непреклонном:
— Благодарю за помощь, господин Чжан. Без вашей отваги… — она на миг подняла глаза, — многое могло бы закончиться иначе.
Её голос был ровным, спокойным, в нём не дрожала ни нота слабости. Перед ней стоял человек, которого она не выбирала, который, возможно, втянул её в водоворот слухов… но которого теперь следовало признать — хотя бы за один поступок.
Чжан Улань и сам никак не ожидал, что наткнётся на них так рано, да ещё — прямо у ворот. В животе у него ещё не успел остыть пар от горячей лепёшки, а тут — вся семья Хэ собственной персоной. Он в спешке сглотнул остаток лепёшки, прожевал почти всухую, а оставшийся кусок, не зная куда девать, сунул ближайшему другу в руку. Затем вытер пальцы о пояс — раз, другой — и шагнул вперёд.
На этот раз он был на удивление собран.
Без улыбки, без подмигиваний, без обычного озорства — с лицом, каким подобает младшему в присутствии старших, он чинно поклонился Хэ Чжичжуну, госпоже Сюэ и Далану, один за другим поприветствовал каждого.
Глаза его, казалось, даже не задержались на Мудань — ни взгляда в сторону, ни намёка, ни жеста. И когда Хэ Чжичжун поблагодарил его от лица всей семьи, Чжан Улань лишь вежливо поклонился в ответ, сдержанно, по-мужски, с долей деревенской скромности:
— Недостоин. Делал, что должен.
А вот за его спиной товарищи еле сдерживали хохот. Кто-то прикрыл рот рукавом, кто-то фыркнул носом. Но стоило Чжану Уланю метнуть на них хищный взгляд — острый, как наконечник копья — те тут же приумолкли, как по команде, опустив глаза и заложив руки за спину.
