Хэ Чжичжун, понаблюдав за этой сценой с полу притворным равнодушием, кивнул Мудань:
— Подойди, поблагодари господина Чжан как следует. Это нужно не для слов, а для памяти.
Мудань сложила руки в знак глубочайшего почтения — полным ритуалом благодарности, как подобает тем, чью жизнь спасли. Лицо её оставалось спокойным, голос — тихим, но уверенным:
— Позвольте выразить вам, господин Чжан, мою глубочайшую благодарность. Вы не оставили меня в час испытаний, хотя это было бы самым простым и очевидным решением.
Хэ Чжичжун улыбнулся:
— У нас дела неотложные, не станем мешкать. Когда будет свободное время — непременно устроим угощение в вашу честь, господин Улань.
Чжан Улань поспешно отклонился:
— Не смею и мечтать о таком внимании.
Только когда семья Хэ вновь поднялась в седла и отъехала, он проводил Мудань взглядом — так пристально, что, кажется, готов был прожечь глазами два чётких следа на её спине.
Товарищи за его спиной снова оживились, кто-то усмехнулся, кто-то подбодрил:
— Брат Улань, вот уж не думали, что ты появишься именно здесь и именно в этот час! Похоже, судьба и правда вела тебя в сторону улицы Данинфан, верно? Только, видно, на полпути вмешалось нечто серьёзное — вот ты и повернул обратно.
Чжан Улань холодно оборвал их смех:
— Перестаньте нести чепуху.
Голос его прозвучал резко, со сталью.
— Та женщина в футоу — это, без сомнений, чиновница из ванской резиденции. Служащая при старшей принцессе, не меньше. Очевидно же, что она сопровождала семью Хэ — может, даже помогает им устроить союз. А вы, вместо того чтобы думать, языками треплете…
Он перевёл взгляд на товарищей, и в глазах его зажглось предупреждение:
— Четвёртый господин из семьи Хэ — мне почти как брат. А его сестра — как родная. Кто посмеет болтать языком, не подумав, — пусть бережёт свой собственный. Язык — штука нежная.
Он произнёс это спокойно, почти равнодушно, но в каждом слове чувствовалась угроза, не нуждающаяся в повторении.
Между тем повозка с Мудань и её родственниками уже свернула за угол Юнсинфана, скрывшись за высокой кирпичной стеной. Исчезла из поля зрения — вместе со своим ясным, недосягаемым силуэтом.
Чжан Улань стоял, не двигаясь, как будто пытался удержать её в памяти. Затем — с резким, почти раздражённым движением — выхватил из рук приятеля остаток недоеденной лепёшки и, не раздумывая, стиснул его зубами. Он жевал яростно, почти мстительно, пока жевательные мышцы не начали ныть от усталости, а потом с трудом проглотил.
Тем временем, процессия Хэ прибыла к поместью семейства Лю.
Мудань и госпожа Сюэ остались снаружи — чиновница Сяо провела внутрь только Хэ Чжичжуна и Далана. У ворот, где сливались тень и утренний свет, повисла напряжённая тишина.
А внутри, словно подстроившись под происходящее, Лю Чэнцай явился во всей своей жалобной «славе». Голова его была вычурно перевязана широкой полосой белой ткани, словно раненый генерал после битвы. С двух сторон его поддерживали слуги, он прихрамывал, охал и вздыхал на каждом шагу, словно бы висел между жизнью и смертью.
— Ай-ей… прошу простить… ай… простите, что встречаю вас в таком виде… — причитал он, едва переступив порог.
Хэ Чжичжун, конечно, не обманулся. Он слишком хорошо знал натуру Лю Чэнцая, чтобы не понимать: всё это — не более чем фарс, неуклюжая попытка разжалобить или выторговать себе выгоду. Но приличие требовало соблюдения формы, и он с натянутой вежливостью сделал шаг вперёд:
— Уважаемый сват, что же вы… как так получилось? Что за злодеи посмели?..
Лю Чэнцай, уловив тон, но понимая, что чиновница Сяо всё ещё стоит за его спиной, счёл за лучшее не развивать тему. Он уклончиво покачал головой, прикрываясь туманной формулировкой:
— Ах… просто на улицах нынче неспокойно… Напали какие-то злодеи. Урод… да и только.
Он тяжело вздохнул, будто подтверждая страдания.
Игра только начиналась, но все уже знали, что на кону — не только честь, но и власть.
В присутствии чиновницы Сяо, не теряя ни капли хладнокровия, Хэ Чжичжун спокойно взял из рук Мудань письмо об отречении — то самое, где чернела печать судьбы, — и, не говоря лишнего, бросил его в жаровню. Пламя вспыхнуло мгновенно, алый язык проглотил бумагу, как будто с облегчением, с лёгким потрескиванием.
А следом — из складок рукава — он извлёк гарантийную грамоту, ту, что собственноручно написал Лю Чэнцай, и, не моргнув глазом, бросил и её в огонь.
Бумага сгорела дотла, а вместе с нею — все претензии, все цепи, что связывали Мудань с этим домом.
— Мы всё уладили, — тихо сказал Хэ Чжичжун. — Полагаю, на этом можно и откланяться.
Он уже собирался повернуться и выйти, но тут Лю Чэнцай, заметив, что договор исчез, вспыхнул, как сухая ветка, брошенная в огонь.
— Ай! — вырвался у него протяжный, натужный вопль. Он схватился за голову, будто боль пронзила его заново, и закатил глаза с таким отчаянием, что даже чиновница Сяо вздрогнула.
Она обернулась, изумлённо приподняв бровь:
— О, сановник Лю, что с вами? Не медлите, идите отдыхать! Надо немедленно звать императорского лекаря. Вас ведь, как я слышала, избили? Надеюсь, вы уже сообщили о происшествии в управление столичного правопорядка? В самом центре Поднебесной — и такое зверство?! Этого никак нельзя оставить безнаказанным.
Слова её звучали мягко, заботливо, но в них сквозила тонкая, почти невидимая насмешка, как ветер под шёлком. Даже она не могла не заметить наигранной «боли» Лю Чэнцая.
Тот, скорчив страдальческую гримасу, поспешно закивал:
— Благодарю за беспокойство, уважаемая чиновница. Да-да, разумеется… Я уже выяснил, где скрываются нападавшие. Только соберусь — сразу пошлю в столичную управу жалобу. Пусть разберутся, кому в столице позволено распускать руки.
Хэ Чжичжун молча наблюдал за этим театром. Ему не впервой было видеть, как старый лис цепляется за любую возможность извлечь пользу даже из позора. Он едва заметно улыбнулся и, не меняя тона, вытянул из рукава аккуратно сложенный бумажный амулет в форме фаншэна — изящную фигурку, которую в народе считали приносящей удачу и здоровье.
— Совсем забыл, — сказал он, как бы между делом. — У меня есть одно народное средство — превосходно помогает при ушибах и растяжениях. Хотите попробовать, сановник Лю?
В голосе звучала безукоризненная вежливость… и тончайшая, хрупкая, почти неуловимая издёвка.
Лю Чэнцай с готовностью подхватил:
— Я, знаете ли, уже до такого дошёл — хватаюсь хоть за соломинку. Раз уж есть снадобье — дайте, дайте скорей!
Он потянулся вперёд, нетерпеливо выхватил фаншэн из рук Хэ Чжичжуна, даже забыв про свои театральные стоны. Развернул его на ладони — и в следующее же мгновение дыхание у него сбилось.
Это был тот самый договор.
Именно тот, с подписью, с печатями, с обязывающими словами. Тот, что казался безвозвратно утерянным в пламени.
Но вот он снова в его руках. Вернулся. Как будто часть ускользающей власти внезапно снова легла ему на ладонь — тёплая, тяжёлая, осязаемая.
