В ту же секунду лицо его озарилось восторгом. Он не мог скрыть своей радости — губы растянулись в почти безумной улыбке, глаза блестели:
— Ах, да это просто диво, а не средство! Настоящее лекарство! Да это — чудо, не иначе!
Он тут же скомандовал слугам:
— Живо! Несли сюда дары, лучшие! Сегодня надо поблагодарить чиновницу Сяо как следует — без неё не было бы и половины того, что удалось уладить!
Чиновница Сяо, по-прежнему улыбаясь, приняла поднесённое с таким достоинством, будто так и полагалось. Но, поглаживая кончик рукава, мягко, но с нажимом, проговорила:
— Однако есть ещё слово от её высочества старшей принцессы Канчэн. Её сиятельство велела напомнить: когда в обычной семье случается хэли — разрыв брака — или женщина отсылается, даже у простолюдинов принято давать нечто в виде компенсации. Чтобы хоть внешне сохранить великодушие и лицо сторон…
Она приостановилась на полуслове, переводя взгляд с Лю Чэнцая на Хэ Чжичжуна — и вновь на Мудань, стоящую снаружи. Тон её был столь вежлив, что мог бы показаться даже ласковым. Но в этих словах сквозила воля резиденции старшей принцессы, которую нельзя было ослушаться.
— Что до девицы из дома Хэ… — начала она, давая понять, что разговор ещё не окончен.
Не дожидаясь, пока чиновница Сяо договорит, Лю Чэнцай уже всё понял.
Слова чиновницы были обёрнуты в вежливость, но суть — предельно ясна: Мудань понесла унижение, и, если Лю желают сохранить лицо — не только своё, но и всей дворцовой линии, к которой причастна принцесса Цинхуа, — ей необходимо возместить ущерб. Это не жалость и не справедливость — это политика: помочь утихомирить обиды, прикрыть позор, обернуть скандал в «взаимное расставание с уважением».
А заплатить за это должен, конечно же, сам Лю Чэнцай. Кто завёл, тот и платит — с того и спросят.
Разумеется, ему было больно — словно вырывали клочья мяса с тела. Но, обдумав, он всё же пришёл к выводу: если сравнить с тем, сколько он надеялся получить с семьи Хэ — эти «издержки» сущая мелочь.
Он тут же с подобающим выражением раскаяния повернулся к чиновнице Сяо:
— Не стану скрывать — я давно чувствую вину перед этой девочкой. Уже велел приготовить кое-что заранее… Две тысячи миней серебра. Пусть немедленно отнесут.
Он обернулся и крикнул слугам. Те тут же покорно склонились, пошли за ларцами и принялись упаковывать деньги, чтобы сразу же — в присутствии чиновницы — отправить их из дома.
Но чиновница Сяо приподняла бровь. Не сказав ни слова, она посмотрела на него так, будто в её взгляде отразился мягкий, но безжалостный вопрос: «И всё?»
Понимая намёк, Лю Чэнцай поспешил добавить, уже с оттенком нервной обходительности:
— Кроме того… ещё двадцать отборных кусков шёлка. Самого тонкого. Лунного отбела. Отправим вместе.
Чиновница Сяо слегка кивнула. По выражению её лица стало ясно — теперь достаточно. И сумма, и жест были приемлемы, и все стороны могли сохранить лицо.
Больше она не сказала ни слова — и тем самым дала понять, что вопрос исчерпан.
Получив распоряжение, управляющий усадьбы Лю незамедлительно направился в женские покои. Там, среди вязей благовоний и шелестящих занавесей, он отыскал тётушку Чжу и, склонившись с почтением, передал суть дела: необходимо получить ключ от кладовой и инвентарную дощечку для выдачи подготовленных даров — тех самых, предназначенных для барышни из дома Хэ.
Не успел он закончить фразу, как госпожа Ци, сидевшая неподалёку с чашей чая, вдруг стиснула пальцы, а затем с яростью метнула фарфоровую чашку на пол. Посуда разлетелась на мелкие осколки с резким звоном, словно сердце, треснувшее пополам.
— С чего бы это? — процедила она сквозь зубы. — С какой стати это ничтожество ещё и денег достойно?!
В голосе её не было истерики — только ярость, глубокая и сдержанная, как яд, который уже не обжигает, а холодит. Рука её задрожала, но в глазах пылала чёрная решимость. Ключи она не дала.
Управляющий, поставленный в неловкое положение, молча стоял под навесом галереи. Руки его были сложены перед собой, спина выпрямлена, но глаза — неотрывно следили за тётушкой Чжу, отчаянно подавая ей знаки: помоги, замолви слово, найди способ…
Тётушка Чжу осторожно выглянула из-за ширмы, собираясь заступиться, но не успела и слова произнести, как в неё со свистом полетел фарфоровый подголовник.
Глухой удар — и тяжёлый предмет врезался точно в лоб. Женщина пошатнулась, инстинктивно поднесла руку к голове, и пальцы коснулись тёплой, липкой влаги. На коже — кровь, алая, как лак на старинной шкатулке.
Она закричала — пронзительно, дико — и уже в следующую секунду упала без чувств, закатив глаза.
Госпожа Ци не дрогнула. Ни в лице, ни в дыхании — ни капли тревоги. Глаза её оставались холодными, губы — изогнутыми в лёгкой, презрительной усмешке.
— В моём доме, — тихо проговорила она, — нет места для таких. Выведите её. Пусть катится. Больше она ни шагу сюда не ступит.
Няньнк, испуганная, но по-прежнему преданная, сделала шаг вперёд, будто хотела помочь тётушке Чжу, но замерла под этим ледяным голосом. Отказаться — значило навлечь гнев. Подчиниться — значило предать.
Тем временем, тётушка Чжу, только-только начав приходить в себя, услышав последние слова госпожи, вновь потеряла сознание, рухнув на пол, как пустой мешок.
Няньну тяжело вздохнула, сделала шаг вперёд и, не раздумывая, опустилась на колени перед госпожой Ци. Склонившись низко, она ударила лбом об пол, издав глухой звук.
— Госпожа, прошу вас, — произнесла она с мягкой, чуть дрогнувшей интонацией. — Берегите своё здоровье. Всякие люди, всякие дела… стоят ли они того, чтобы из-за них вы теряли силы и гневили сердце? Это, право, не стоит цены.
Слова были сказаны негромко, но в них звучала искренняя забота — не из страха, а из старой преданности. Госпожа Ци выслушала её, и хоть лицо её по-прежнему оставалось холодным, в глазах промелькнула тень удовлетворения. Она издала сухую усмешку:
— Что ж, теперь ты за кого заступаешься? Опять хочешь вымаливать прощение за чью-то дерзость?
Няньну подняла голову, взгляд её был чистым, прямым:
— Никак нет, госпожа. Я только считаю, что ваше здоровье и покой важнее всего. Всё остальное — лишь пыль на шелке.
В этот миг из-за ширмы вновь показался управляющий. Он переминался с ноги на ногу, лицо его было напряжённым: время шло, дело затягивалось. Он, осмелившись, вмешался:
— Госпожа, прошу прощения… но, если задержимся ещё дольше, боюсь, старший господин окажется в весьма затруднительном положении. Там ведь всё уже… решается…
Госпожа Ци прекрасно всё понимала. Гнев, который она затаила, был не против дочери Хэ, не против денег, не даже против тётушки Чжу. Это была злость на бессилие — на то, что её больше не слушают, не спрашивают, не ставят во главу.
Но и она не была глупа. Не могла не понять, что Лю Чэнцай в глубине души гораздо больше жалеет деньги, чем самого себя. И всё же отдаст — ради вида, ради внешнего благородства. Просто не своими руками.
Наконец, она тяжело выдохнула. Грудь её вздымалась от напряжения. И, с жестом почти царственным, достала ключи. Бросила их в ладонь Няньну, как бы невзначай — но это был знак прощения и уступки.
— Ступай. Делай, как нужно. Но не возвращайся ко мне с этими именами.
