В этот момент тётушка Чжу, до этого лежавшая без движения, словно мешок с тряпьём, вдруг зашевелилась. Она с трудом поднялась на колени, шатаясь, вся в крови, и, с мольбой в голосе, слабо забилась в поклонах:
— Госпожа… госпожа, простите меня… Я виновата… Глупа… Не смею больше. Смилуйтесь… Ради того, что я столько лет вам преданно служила… Ради всех бессонных ночей…
Слова её срывались, голос хрипел от отчаяния. Она ударялась лбом об пол, кровь из раны текла по виску, и слёзы смешивались с пылью и позором.
Но госпожа Ци больше не смотрела на неё.
В её лице была ясность — холодная, окончательная.
Госпожа Ци глядела, как тётушка Чжу заливается слезами, лицо её заляпано кровью и пылью, но глаз её не дрогнул. Она фыркнула, прищурилась, и с холодной злобой бросила:
— Мы, значит, ещё и считаемся мягкосердными, коли такую женщину, как эта из семьи Хэ, отпускаем с миром. Больна она, хрупкая, рожать не может — тело испорчено. К тому же, язык у неё как змея, всё подстрекает, в дом несёт смуту. А мы всё стерпели, всё простили. Пусть теперь ищет себе мужа повыше чином — может, и найдётся какой-нибудь глупец.
С этими словами она бросила острый взгляд на тётушку Чжу.
Та сжалась, как под ударом. Но промолчала. Затем — низко, с усилием, сдерживая боль — ударила лбом об пол.
— Подданная поняла. Простите.
Госпожа Ци отвела взгляд, повернулась к занавеси из жемчуга, по-прежнему холодная, но уже чуть утомлённая. Вздохнула сквозь нос и с жестом отрешённой снисходительности велела:
— Ступай. Обработай рану, не умереть бы с досады.
Когда её приказ был исполнен, а женские покои вновь окутала тишина, начался завершающий акт.
Семья Хэ направилась в столичную управу Цзинчжаофу, чтобы получить официальную печать под документом о хэли — формальном разрыве союза. Все бумаги были приведены в порядок, подписи подтверждены, договор — официально заверен. Сделка завершилась — всё без шума, без скандала, без кровавых брызг. Всё — по правилам. Именно так и должно было быть в благородных кругах.
Чиновница Сяо, исполнив все возложенные на неё поручения, приняла щедрые дары от дома Хэ, вместе с письмом-благодарностью для старшей принцессы Канчэн, и отправилась обратно во дворец.
Официально — всё было завершено.
Позднее, когда все уже ехали обратно, Мудань, сидя боком в повозке, осторожно приблизилась к Хэ Чжичжуну и, опустив голос, спросила:
— Отец… ведь это всё — чистое вымогательство, разве нет? Он, старый лис, заполучил обратно тот договор, и теперь, как только получит время, ни за что не пощадит братьев. Мы ведь… в убытке.
Она говорила спокойно, но в голосе звучала острая проницательность — ни девичья наивность, ни обида, а зрелое понимание происходящего. Лицо её оставалось ясным, но в глазах светилось то, что раньше редко там жило — решимость.
— Нам стоило бы заставить его уступить, хоть немного… — добавила она сдержанно. — Просто так оставлять нельзя.
Хэ Чжичжун покачал головой, тяжело вздохнув. Взгляд его был усталым, но твёрдым — взгляд человека, который слишком хорошо понимает цену уступки.
— Дань`эр, дитя моё… — тихо сказал он, — это вовсе не потому, что я хочу потакать старому лису. Совсем нет. Просто иначе нельзя.
Он перевёл глаза на покрытые пылью улицы за окном повозки, и в голосе его зазвучала почти горькая ясность:
— Во-первых… я ведь дал слово: если получу твой лист об отречении, верну ему обратно договор. Без условий, без требований. Я и тогда не хотел возвращать себе ту ссуду — пусть уж деньги останутся при нём. А теперь, даже если мы воспользовались чужой силой, чтобы склонить его к хэли, если он упрётся и, опираясь на старую бумагу, снова начнёт создавать помехи — это будет только морока.
Он посмотрел на дочь — прямо, но мягко.
— Так почему бы не порвать всё чисто, окончательно? Без грязи, без следа. Чтобы ничто не напоминало о прошлом.
Он помолчал, а потом заговорил снова — уже строже:
— И, во-вторых… семья Ли ввязалась в этот скандал ради нас. Защитив тебя, они сами оказались в опасности. А теперь Лю Чэнцай угрожает подать жалобу в столичную управу — объявить всё делом уголовным. Понимаешь, что это значит? Если хоть одна тень падёт на дом Ли — нас сочтут неблагодарными, низкими. Так что теперь, сколько бы он ни потребовал — я заплачу. Не потому, что он того достоин, а потому что мы должны показать: мы — люди слова и чести.
Он опустил взгляд.
— Его жадность — его беда. А наше благородство — это наше имя. Если мы сейчас скупимся, в следующий раз никто не станет вставать за нас. Никто не подставит плечо. Никто не поверит, что с нами можно иметь дело.
Мудань тяжело вздохнула, будто выпускает скопившийся в груди дым:
— Не в том дело, чтобы жалко, — тихо сказала она. — Просто… слишком дёшево он отделался.
Голос её был спокойным, но в глубине звучала обида. Не злая, не яростная — та самая, что остаётся, когда не ради мести, а ради правды.
— С таким человеком, как Лю Чэнцай, — продолжила она, — можно ожидать чего угодно. Кто даст гарантию, что завтра он не станет вымогать назад эти две тысячи миней? Или придёт за остальным, чего не сумел оттяпать сегодня?
Она замолчала, пальцы её сжались на колене.
— Посмотрите вокруг: другим, кто разводится, удаётся хоть часть своего забрать. А то и больше. Кто — даёт деньги, кто — возвращает приданое, кто — за доброе имя выставляет из дома с почётом. А я?.. Я? — Мудань невольно усмехнулась. — Вышла из этого дома не только без полной доли, но и подарив им целый сундук серебра и шёлка. Да ещё и целую бурю за собой оставила. Сколько сердец было замучено, сколько людей втянуто…
Она посмотрела в окно повозки, где рассвет наконец разогнал остатки утреннего тумана.
— Такова цена. За всё приходится платить. Особенно за желание прилепиться к высокому дереву, к дому знатному, к имени, что гремит на улицах. Казалось бы — путь к славе. А выходит — испытание для души.
Хэ Чжичжун, глядя на поникшую дочь, едва заметно улыбнулся. В этой улыбке было чуть грусти, чуть отцовской теплоты, но главное — спокойствие.
Он мягко, сдержанно, положил руку ей на плечо и тихо сказал:
— Глупышка. Посмотри на себя. Сегодня ведь — великий день. Ты свободна. Всё самое тяжёлое — позади. Почему же ты встречаешь его с таким лицом, будто проиграла битву?
Он чуть сжал её плечо.
— Есть вещи, о которых не тебе думать. Я и твои братья с этим справимся. А ты — радуйся. Делай то, что хочешь. Говори, что думаешь. Живи, как тебе по сердцу. Сегодня — твой день.
Мудань немного посидела в тишине, а потом глубоко вдохнула, будто сбрасывая остатки тревоги. Улыбнулась, как будто впервые за долгое время позволила себе просто быть дочерью, а не заложницей чужих интриг.
— Дочка слушается отца, — тихо сказала она. — Поедем. Навестим братца, и пусть наш дом снова наполнится смехом и радостью.
Хэ Чжичжун хорошо знал: у дочери всегда было тяжёлое сердце. Пусть она и молчала, пусть на лице её уже играла улыбка — в глубине души, несомненно, грызло осознание того, сколько было вложено в неё, сколько потрачено, пожертвовано. Не деньгами одними — временем, связями, доверием.
Он чуть наклонился, и, чтобы не слышали остальные, тихо проговорил ей на ухо:
— Не тревожься. С Лю Чэнцаем мы ещё не покончили. У нас есть свои планы, и он ещё вынужден будет всё вернуть — до последней монеты.
Он мягко улыбнулся и добавил с тенью хитринки:
— А насчёт этих денег… Когда вернёмся, послушай, что скажет твоя невестка. Как она скажет — так и повторяй, не спорь. Поняла?
Мудань медленно кивнула. Но внутри у неё рождались иные счёты, иные расчёты.
Молчание её было не знаком послушания — а знаком созревания.
