Она прижала ладонь к ладони матери и, заглянув ей в глаза, тихо добавила:
— Вы ведь верите, мама, что после великого испытания всегда следует великое счастье? Моё лучшее время ещё впереди.
Увидев, с каким достоинством и пониманием говорит дочь, госпожа Цэнь едва не разрыдалась. Сердце её кричало, но лицо оставалось спокойным. Она лишь с силой сжала пальцы Мудань, проговорив с трудом:
— Хорошо. Хорошо, раз ты всё так ясно понимаешь.
Но тут же добавила:
— Всё же, пока что не выходи из дома, ладно? Побереги себя. К чему тебе эти разговоры на улицах? Пусть всё уляжется.
Мудань упрямо вскинула подбородок:
— Нет, я как раз пойду из дома. Я ведь не сделала ничего постыдного — так почему должна прятаться? Что теперь — если кого выставили из дома, он до конца дней должен сидеть в темноте и не показываться людям? Чем больше я прячусь, тем больше выгляжу виноватой. Вот этого им и надо — чтобы я стыдилась, чтобы выглядела сломленной. А я не дам им такого удовольствия. Завтра же выйду. И с гордо поднятой головой.
Госпожа Цэнь, глядя на упрямую, но такую живую и правдивую дочь, невольно улыбнулась. Её сердце, отяжелённое тревогой, стало немного легче:
— Хорошо. А куда ты собралась, любимица моя?
— В сад Фужун у пруда Цюйцзян, — ответила Мудань. — Попросила бы вас, мама, помочь мне с подарком. Хочу поблагодарить господина Цзяна. Если бы не он — меня бы уже не было. Пусть отец или кто-то из братьев составит мне компанию.
Госпожа Цэн кивнула:
— Всё уже готово. Твой отец сказал: подарим ему резной холм из благовонного дерева — хорошая вещь, благородный знак благодарности.
— Отлично, — отозвалась Мудань и проводила мать к двери. — Вы бы, мама, тоже отдохнули пораньше… Если вдруг заболеете, как я тогда смогу жить спокойно, не тревожась за вас?
Госпожа Цэнь, рассмеявшись, щёлкнула её по щеке:
— Сколько дней ты уже дома, и всё ешь, как дракон, но хоть бы грамм прибавила! Такая худенькая, куда годится?
Мудань гордо выпрямилась, похлопала себя по бокам и с озорной усмешкой заявила:
— Да где же я худая? У меня всё мясо — втайне хранится!
Её слова были столь живо сказаны, что госпожа Цэнь не удержалась от смеха. Смех её был чистый, звонкий, как колокольчик, и с ним будто расплылась по комнате долгожданная оттепель.
Вернувшись в свою комнату, она едва успела присесть, как Хэ Чжичжун уже поднял голову от бумаг:
— Ну что? Как она?
Госпожа Цэнь мягко улыбнулась:
— Наша дочь выросла. Вот увидишь, даже если мы завтра уйдём в иной мир, за неё я уже тревожиться не стану.
Хэ Чжичжун нахмурился, не до конца поняв:
— Что ты имеешь в виду?
Тогда она пересказала ему разговор — и про желание выйти из дома, не скрываясь от слухов, и про благодарность господину Цзяну, и про будущие планы.
— Представь, — сказала она, глядя на мужа, — она ведь хочет открыть женский дом, жить самостоятельно. А потом, говорит, будет выращивать пионы. Вот так.
— Да, — тихо проговорил Хэ Чжичжун, — видно, действительно поумнела. Стала взрослой.
Он помолчал, сцепив пальцы на лбу, затем тяжело выдохнул:
— Пусть будет по её. Дети вырастают — уже не слушают отца. А ты посмотри, мы ведь даже не ушли ещё из этого мира, а вокруг уже столько скрытых течений, столько невидимых столкновений… Если я вдруг умру раньше тебя, ты ещё натерпишься. Дети у нас неплохие, но мы с тобой сами всё это проходили — не в бедности беда, а в неравенстве. Неравенство разъедает, как ржавчина. Рано или поздно это всё вспыхнет.
Он вздохнул, глаза потемнели от усталости и тревоги:
— Лучше заранее выделить ей отдельный путь. Пусть будет готова. А то потом, не дай небеса, окажется в доме без защиты, без имени, без угла — и сколько унижений ей ещё придётся стерпеть впустую…
Госпожа Цэнь кивнула:
— Я тоже так думаю. Родная кровь — она, конечно, родная… Но как ни крути, между братьями и сёстрами не будет той связи, какая есть между родителями и детьми. Какими бы близкими ни были — это всё не то.
Она ненадолго замолчала, потом решительно добавила:
— Только вот, если она и вправду оформит женский дом, пусть будет. Пусть ведёт свои дела, распоряжается как хочет. Но переезжать… до второго замужества я её не отпущу. Я — не спокойна.
— Делай, как считаешь нужным, — устало сказал Хэ Чжичжун. — Пусть Мудань почаще общается с племянниками и племянницами, ближе с ними станет. А то, не ровен час, в будущем что-то случится — чтоб знала, к кому обратиться.
Он ещё не успел договорить, как вдруг заметил, что у госпожи Цэнь дрогнули губы, глаза налились слезами. Она быстро прижала платок к лицу, голос её задрожал:
— Ох, моя бедная, несчастная Дань`эр… За что ей всё это? Почему судьба подсовывает ей всё новые удары? Если бы только дом Лю раз и навсегда провалился, с треском, с позором — вот тогда бы мне стало легче на душе!
Хэ Чжичжун тихо притянул жену к себе и мягко похлопал по плечу:
— Ну-ну… не плачь. Всё, как ты скажешь. Всё будет, как ты хочешь.
На следующее утро Мудань встала рано. Сама разбудила Юйхэ и велела достать ей ханьскую одежду с воротом в стиле хуфу — из плотного шелка, насыщенного цвета румяной розы. Поверх — широкий пояс, на ноги — удобные сапожки, у пояса — подвес с бахромой. Волосы она уложила в изящный гуль — хойхуцзи, с изогнутыми шпильками и тонкой сеткой из жемчужных нитей. Подготовившись, вышла в зал позавтракать
