Внутренние дворики были вымощены серыми плитами из усянского камня — ровными, благородными, не вычурными, но подчёркивающими достаток. Тропинки между цветниками, наоборот, устилали мелкие камешки, кое-где покрытые бархатным мхом, придавая всему виду налёт древности и задумчивой тишины. Извилистые повороты сада, арки, тенистые заросли — всё говорило о вкусе и неспешной жизни.
А где-то, почти незримо, в ветвях раздавалось пронзительное щебетание птиц, такое звонкое и переливчатое, что казалось: сам воздух звенит от весны.
Шли они долго, и всё это время, помимо сопровождающего, не встретили ни одного слуги. Это удивляло: при таких размерах усадьбы, по прикидке Мудань, дому было не меньше нескольких десятилетий, и обслуживать его должны были не меньше дюжины человек. Но царящая тишина была почти уединённой — не пугающей, но бережной.
Когда они достигли главного зала, взгляду открылся лаконичный, но вовсе не бедный интерьер. Всё было подобрано со вкусом: мебель пусть и не новая, но выполнена из редких пород дерева, с тонкой ручной резьбой. Особое внимание привлекала ширма в шесть створок, украшенная изображением бамбука и бабочек, выполненным в технике серебряного инкруста. Она стояла у стены, словно безмолвный хранитель покоя в этом доме.
Вскоре из боковой двери появился мальчик-служка в одежде цвета нефрита. Он быстро и ловко подал чай в тонких фарфоровых чашечках, откуда поднимался лёгкий пар и шёл нежный аромат.
— Прошу почтенных гостей простить задержку, — с уважением проговорил он. — Наш господин вскоре будет здесь.
Спустя несколько мгновений, как и было обещано, Цзян Чанъян действительно появился — в торопливом, но сдержанном шаге. Войдя в зал, он поспешно поприветствовал всех присутствующих и, чуть склонившись, с извинением произнёс:
— Прошу прощения, что заставил вас ждать. Только что у меня был давний знакомый, и разговор, признаться, затянулся. Простите за невольную задержку.
Хэ Чжичжун ответил ему тепло, обменявшись несколькими вежливыми фразами, после чего перешёл к сути визита. Он дал знак — и один из сопровождающих внёс лаковую коробку, накрытую плотной тканью. Хэ Чжичжун встал, поднёс её обеими руками и, раскрыв, сказал:
— Это, конечно, всего лишь скромная безделица. Но позвольте нашей семье отблагодарить вас хоть чем-то за ту великую милость, которую вы оказали моей дочери. Мы знаем, что ничто не может сравниться с тем, что вы для неё сделали, но всё же… Этот предмет сделан в нашем доме. Прошу, не отвергайте и сохраните как знак нашей глубокой признательности.
Внутри оказался резной ароматный горокурильный станок, выточенный из цельного куска благородного агарового дерева, ценимого выше золота. Он был выполнен в форме миниатюрной горной гряды — изогнутой, с тонкой резьбой скал, сосен, мостков и облаков, — всё в нём дышало искусством и утончённостью.
Любовь к ароматам в это время была не просто привычкой, но частью культурного кода. Люди знатного круга и учёные мужи обязательно окуривали одежды, жгли благовония у изголовья, носили с собой ароматические мешочки, а в гости приходили с тонким флером драгоценных древесных нот.
Такие курильницы, вырезанные из благовонного дерева, были желанными украшениями в любом достойном доме. Однако то, что принёс Хэ Чжичжун, стояло на порядок выше: в отличие от обычных, составленных из мелких кусков, этот был вырезан из монолитного куска агарового дерева, без трещин, с глубоким цветом и тонким природным рисунком.
Как только крышка коробки приоткрылась, вся комната наполнилась благородным, тёплым и едва уловимо сладковатым ароматом, от которого будто бы и голос становился мягче, и дыхание — глубже.
Цзян Чанъян лишь мельком взглянул на поднесённый дар — и в ту же секунду выпрямился, посерьёзнел, покачал головой и твёрдо произнёс:
— Простите… но я не смею принять столь драгоценную вещь.
Хэ Чжичжун, удивлённый, приподнял брови:
— Неужто господин считает, что наш скромный дар недостоин?
Он был немного озадачен. Эта ароматная миниатюра гор — почти такая же, как украшала их семейный зал, — была действительно вещью редкой: благородной, изысканной, сработанной лучшим мастером по старинным канонам. Он успел мельком окинуть взглядом обстановку в доме Чанъяна и понимал, что тот умеет ценить настоящее искусство, а значит, дело не в пренебрежении.
Он-то думал: такой предмет не может не прийтись по вкусу человеку, в чьём доме царит тишина, вкус и утончённость.
Но Чанъян лишь тихо усмехнулся — в той улыбке не было ни высокомерия, ни лёгкости, а только твердая уверенность и чистая прямота:
— Как можно сказать, что я не ценю такую утонченную вещь? Напротив — её изящество и редкость заслуживают только восхищения. Но именно поэтому… я не могу её принять.
Он замолчал на миг, а затем продолжил:
— Когда видишь несправедливость, неужели не следует вступиться? Это был естественный выбор. Если бы у меня тогда не было сил помочь, я, может, и прошёл бы мимо. Но раз мне была дана возможность — как я мог отступить?
Он поднял глаза и с откровенностью добавил:
— Если я возьму ваш подарок, будто бы совершил что-то великое — мне и впрямь потом будет стыдно смотреть людям в глаза.
Хэ Чжичжун и впрямь настойчиво уговаривал, но, убедившись, что Цзян Чанъян и в самом деле не примет дара, встал в рост, лицо его посерьёзнело, и он с достоинством проговорил:
— Пусть я и торговец, но в жизни всегда разделял добро и обиду. Спасение моей дочери — это не заслуга, которую можно отплатить одним лишь изящным подарком. Если вы настаиваете и не хотите принимать его — я не стану больше уговаривать. Но одно, прошу, запомните: если когда-либо понадобится помощь, приходите в наш лавку. Всё, что в наших силах — мы сделаем. Ничто не будет отказано.
Теперь в затруднительном положении оказался сам Цзян Чанъян. Он замолчал на мгновение, будто взвешивая решение, а затем, слегка повернувшись к Мудань, проговорил с лёгкой улыбкой, в голосе его прозвучала непринуждённая искренность:
— Раз уж вы непременно хотите отблагодарить, тогда… Позвольте попросить кое о чём скромном. Не могли бы вы, госпожа из рода Хэ, взять на попечение несколько кустов пионов?
Он чуть смущённо развёл руками:
— Моя матушка обожает цветы, особенно пионы. В этот приезд я специально выбрал несколько редких сортов для неё… Только вот — путь до её родных мест далёкий, гористый, и я опасаюсь отправлять их одних. Пока держу их здесь. Но прислуга у меня с растениями обращаться не умеет, вот и не прошло и двух недель, как один куст уже погиб. Обидно до боли…
Мудань не колебалась ни на миг. В её голосе прозвучала даже лёгкая теплота, как будто просьба пришлась ей по душе:
— Конечно. Принесу в сад — и сама прослежу, чтобы они были в добром здравии.
