Перед тем как распрощаться, Мудань вдруг вспомнила о приглашении, что собирались передать от принцессы Цинхуа. Мысль об этом вызвала в ней лёгкое беспокойство. Она тихо спросила:
— Принцесса Цинхуа… она после того не доставила вам хлопот?
Цзян Чанъян с лёгкой улыбкой покачал головой:
— Я как раз жду у себя дома её пригласительный.
Заметив, как на лицах Хэ Чжичжуна и остальных промелькнуло тень неловкости, он добавил с уверенным спокойствием:
— Не стоит волноваться обо мне. Господин Пань всегда был со мной в добрых отношениях. Он не допустит, чтобы меня поставили в трудное положение. А потому, напротив, это приглашение даст мне возможность всё уладить и закончить эту историю раз и навсегда.
Хэ Чжичжун окинул взглядом особняк Цзяна, вспомнив и его поступки, и то, как тот держится — спокойно, сдержанно, словно всё в мире идёт по заранее выверенному пути. От этих мыслей доверие к словам молодого господина только укрепилось: по меньшей мере, на семь-восемь долей. Понимая, что вмешаться в это дело сам он никак не может, Хэ Чжичжун произнёс ещё несколько вежливых слов, после чего встал, попрощался и приготовился уходить.
Покинув поместье Цзян, Хэ Чжичжун был в приподнятом настроении. Он с удовольствием повёл Мудань прогуляться вдоль берега пруда Цюйцзян, неспешно ведя поводья. Проходя мимо величественного зала Цзиньлоу, он с живостью указал на неё:
— Когда устраивают пир в честь новых цзиньши, музыканты из Цзяофана выступают здесь с представлениями. А сам великий Император наблюдает за всем этим, укрывшись за занавесью на верхнем этаже Цзыюньлоу. Прежде у тебя не было случая выйти в свет… но вот уже грядущей весной, если повезёт, сможешь увидеть всё своими глазами. А если уж совсем повезёт — может, и на самого Владыку взглянешь.
Мудань весело поддерживала отцовское настроение — задавала самые пустяковые, несерьёзные вопросы, будто бы и впрямь не знала, как устроен тот или иной уголок столицы. А вместе с Даланом перекидывалась шутками, вставляя то словцо, то остроту, — так, что Хэ Чжичжун расцветал в улыбке, едва не хохоча вслух.
Но вдруг, словно вспомнив о чём-то срочном, он резко приподнялся в седле:
— Ай да беда! Я же велел Сыляну устроить угощение для Чжан Уланя — по времени уже, наверное, всё началось! Опоздаем — решат, что мы проявили неуважение!
Он тут же разворотил лошадь, подстегнул поводья и крикнул:
— Живо за мной, не отставайте! Быстро домой!
Когда их повозки приблизились к району Сючжэнфан, на перекрёстке вдруг раздался протяжный, надрывный женский плач. В самой середине улицы стояла сгорбленная старуха, с искренним отчаянием в голосе взывала к прохожим, с сильным инородным выговором:
— Пожалейте! Спасите мою госпожу, умоляю!
Однако спешащие горожане, погружённые в свои заботы, не обращали особого внимания. Кто-то, пожалев, бросал монетку, но старуха даже не смотрела на подаяние — лишь закрывала лицо руками и продолжала горестно рыдать, словно всё в мире потеряло для неё цену.
Мудань подняла глаза и с интересом оглядела плачущую. На старухе был простой, но аккуратный хлопковый жупан с юбкой, волосы зачёсаны гладко, без растрёпанности и грязи. Наряд небогатый, но чистый — явно не из числа уличных попрошаек или бездомных. Скорее, служанка из дома средней руки. Это пробудило в Мудань любопытство. Получив разрешение отца, она тихо велела Юэхэ подойти и разузнать, в чём дело.
Старуха, проревев добрую половину дня, наконец заметила, что к ней проявили внимание. Не колеблясь ни секунды, подбежала вперёд с неожиданной для её возраста стремительностью и схватилась за поводья лошади Мудань. Глаза её блестели слезами, голос срывался от отчаяния:
— Маленькая госпожа, сжальтесь! Спасти жизнь — всё равно что построить семь пагод добродетели! Пощадите! Спасите мою госпожу!
Хэ Чжичжун нахмурился, вознёс хлыст вверх и сурово крикнул:
— Руки прочь! Говори, что случилось, но без хватаний! За такие выходки хлыстом недолго получить!
Старуха, услышав окрик, поспешно отпустила поводья и, дрожащей рукой, указала на тень от дерева неподалёку:
— Моя госпожа по неосторожности вызвала гнев своего супруга, и он незамедлительно потребовал расторжения брака. Он выгнал её из дома, оставив нас без крыши над головой и без поддержки. В столице у неё нет родственников. Моя госпожа тяжело больна и не может подняться. Все наши средства были потрачены. Нас только что выгнали из гостиницы. Она потеряла сознание прямо на дороге. Прошу вас, господин, проявите милосердие, спасите её!
Слова её прозвучали с такой неподдельной болью, что у Мудань сжалось сердце. Её взгляд стал задумчивым, а в глазах вспыхнуло тревожное сочувствие. Она умоляюще посмотрела на отца.
Хэ Чжичжун тяжело выдохнул, не без грусти качнул головой и коротко велел:
— Пойдём, посмотрим.
Подойдя ближе, они увидели, как в прохладе под деревом, на простой, но чистой соломенной циновке, сидит на коленях девушка лет семнадцати-восемнадцати — одета скромно, в одежду служанки. На руках у неё, склонившись без сознания, лежала молодая женщина — едва за двадцать, бледная, как бумага, дыхание неглубокое, губы обескровлены. Девушка украдкой вытирала слёзы рукавом, время от времени поправляя госпоже выбившиеся пряди волос.
Рядом с ними стояли всего два маленьких и обтрепанных узелка — ни драгоценностей, ни шелков, ни намёка на достаток. На их головах и плечах не было ни единой вещицы, которая могла бы стоить хоть чего-то. Настоящее нищенское отчаяние.
Хотя женщина была без сознания, черты её были редкой красоты — тонкие, утончённые, словно резные, с прозрачной кожей. Такая внешность могла бы пленить и знатного сановника.
Хэ Чжичжун поджал губы и строго спросил:
— Ты хочешь, чтобы мы помогли. Но скажи чётко: кто вы? Кто её прежний муж? Из какого она дома и почему была отвергнута? Без этого мы не можем вмешаться — не зная сути дела, как мы можем помочь?
Старуха снова залилась слезами. После долгих рыданий и прерывистых объяснений, Мудань, наконец, разобрала суть:
Оказалось, что молодая женщина — из рода Цинь, уроженка Янчжоу. Родителей у неё давно не было, и дядя с тёткой выдали её замуж за некоего Янь Балана, живущего в столичном квартале Туншаньфан. Муж был уродлив, лицо его вызывало отвращение. Но госпожа Цинь не возражала — жила с ним мирно, без жалоб. И кто бы мог подумать: всего полмесяца назад, когда она, как обычно, причесывалась у зеркала, муж тайно наблюдал за ней из-за перегородки. Увидев его отражение, она от испуга лишилась чувств. С той поры Янь Балан затаил злобу. Сколько бы она ни умоляла, ни оправдывалась — всё было тщетно. Он с негодованием написал бумагу о разводе и выгнал её.
И вот — ни дома, ни родных, одна служанка и болезнь, а теперь и вовсе — на улице.
Красавица и чудовище… только в жизни это не сказка, а трагедия.
И ведь вина — не вина вовсе, а лишь случайность. Но из-за этой случайности — изгнание, позор и бедствие. Мудань не сдержалась, прошептала:
— Почему же не подать жалобу? Не отстоять своё имя?
Старуха побледнела, горько усмехнулась:
— Уже изгнана… Что даст жалоба? Разве что немного денег… а моя госпожа, увы, и без отца, и без братьев. Да ещё и чужачка — не здешняя…
Мудань замерла. Её словно окатили холодной водой. Ведь и сама она, при всей своей нарядности, держится только потому, что за спиной — отец, братья, семья. А без них?.. Разве не окажется в таком же положении — в чужом городе, беззащитной, униженной, покинутой? Она непроизвольно придвинулась ближе к отцу, сжала руку Хэ Далана.
Хэ Чжичжун увидел, как дочь бледнеет, как в её глазах проступает страх. Его голос стал твёрдым, как камень:
— Поднимите её. Немедленно отведите в ближайший постоялый двор. Потом — срочно за лекарем. Если она пожелает вернуться в Янчжоу — через два месяца мы отправим туда караван. Можете поехать с нами.
