Госпожа Ци скользнула по ней взглядом — холодным, ленивым, будто роняя:
— Ты, наверное, удивляешься, почему я вдруг решила вмешаться в её дела, заступиться, ещё и наградить её слугами?
Тётушка Чжу, как человек старой закалки, только кротко улыбнулась:
— Старуха вроде меня ничего не понимает… но смотрю на молодую госпожу — и она, похоже, тоже не понимает.
Госпожа Ци посуровела. Взгляд стал прямым, голос — твёрдым, как камень:
— Всё, что я делаю — только ради блага семьи. Пусть наш род и постигла неудача, но раз уж дело дошло до этого — назад дороги нет.
Если мы сейчас начнём метаться, поддаваться жалости, позволим Цзышу и этой принцессе Цинхуа продолжать устраивать свои безумства — доведут до беды.
Стоит случиться несчастью, если Хэ семья решит поднять шум, если всё это всплывёт наружу… тогда пострадает не только репутация господина, рухнет и будущее Цзышу.
А семья Лю? На ней навеки останется клеймо: бессердечные, неблагодарные, предавшие союз.
После такого в высшем свете столицы нам места больше не будет.
Цзышу и так натворил глупостей — пора бы уже взяться за ум.
Тётушка Чжу, всё так же улыбаясь, старалась смягчить разговор:
— Госпожа всегда смотрит вперёд. Но, с вашего позволения… молодая госпожа — хоть и выглядит хрупкой, на деле очень крепкая. У неё внутри жила — как стальной прут. Не так-то просто она сдастся.
Неожиданно в голосе госпожи Ци просквозила сталь. Она с силой ударила по столу, холодно усмехнулась:
— Болезнь той осенью — ты и правда думаешь, я не знаю, отчего она началась? Ты что, не понимаешь — или прикидываешься?!
Тяжёлое молчание повисло в комнате. Вес её гнева — накопленного за годы — давил, как крышка гроба.
Тётушка Чжу побелела. Сердце у неё затрепетало, ноги подкосились. Она упала на колени, голос дрожал:
— Госпожа… прошу… не гневайтесь. Старуха знает, что виновата. Семилетней девочкой я пришла к вам — и вот уже сорок лет не отступаю. Никогда не имела ни тени злого умысла…
Вспоминая всё, что пережито за эти почти сорок лет, госпожа Ци ненадолго погрузилась в молчание. Взгляд её стал мягче, и голос прозвучал с лёгкой грустью:
— Я ведь знаю… ты была кормилицей Цзышу, с младенчества окружала его лаской. И до сих пор не можешь отказать ему в его прихотях. Но то, что случилось — это не игрушка. Нельзя потакать ему в таком.
Он думает о той принцессе Цинхуа, это видно. А она теперь на свободе — пусть и формально. Так что чувства между ними, возможно, и были искренними. В этом я его не виню.
Но разве он задумывался: мы — единственная ветвь рода, передающаяся в одном колене. Два поколения — и только он один.
Я с господином надеемся лишь на него — на то, что он продлит род, даст нам полон дом потомков.
Мудань ещё ладно — мягкая, покладистая. Ей больно — она просто уйдёт в свою комнату и поплачет в подушку. Она никогда не устроит скандала, не сделает чего-то безрассудного.
А если бы на её месте оказалась та другая — боюсь, в доме давно бы не осталось ни тишины, ни мира.
У той кровь знатная. Может, она и меня-то за человека не считает — и что тогда говорить про остальных? Да разве станет она жить с кем-то в мире? У нашей семьи нет счастья, чтобы переварить такую невестку…
Тётушка Чжу облегчённо вздохнула: — Запомню, госпожа. Постараюсь уговаривать молодого господина.
В душе у неё отлегло — к счастью, госпожа решила, что она просто заступается за Цзышу, и не стала копать глубже. Это значило одно: госпожа настроена твёрдо и отступать не собирается.
Нельзя больше касаться этой темы. Завтра нужно будет найти возможность и предупредить принцессу Цинхуа— пусть ищет другой способ.
Госпожа Ци устало потёрла висок, в голосе её прозвучала горечь, которой не слышно было даже в словах о Цзышу:
— Только и знают, как отравлять жизнь… Чёрт бы побрал этого Лю Чэнцая — наломал дров, натворил бесчестия, а расплачиваться теперь приходится женщинам и сыну. Как всегда, он всё сделал — а выправлять последствия должна семья.
Тётушка Чжу молча стояла рядом, осторожно приглаживая подол. Она не осмелилась перебивать, лишь улыбалась привычной, выжидающей улыбкой, словно зная: такие слова лучше не комментировать вовсе. Госпожа выговорится — и на том спасибо.
Наутро, когда рассвет только-только начал затягивать крышу неба серым светом, Мудань вынырнула из сна не по своей воле. Её разбудил шум — не один голос, а целый разноголосый хор. Сквозь плотно задёрнутые занавеси и затихший воздух спальни врывались обрывки раздражающей какофонии: хриплый, гневный голос Биву, грубо бранящий служанок, капризный детский плач, а вперемешку с ними — вкрадчивые уговоры Юйэр, тщетно пытавшейся всех утишить. Голоса то вспыхивали, то наслаивались друг на друга, словно нарочно, чтобы вбить её в стену утреннего раздражения.
Мудань лежала с закрытыми глазами, вдыхая в себя эти звуки как яд. За всю ночь она так и не смогла толком выспаться — тело ломило от усталости, мысли снов путались с тревогами, что не отпускали её даже в темноте. И вот — этот гвалт под самыми окнами.
Что за поклон с петухами? С такой какофонией? Разве это похоже на уважение? Это что, утренний визит — или спланированная выходка, чтобы довести?
Подушка оказалась слишком мягкой — она не гасила ярость, а лишь усугубляла бессилие. Мудань резко сжала кулак, пару раз ударила по вышитой шёлковой наволочке, как будто тем самым могла унять нарастающее раздражение. Её взгляд метнулся к краю занавески — и тут же отпрянул.
Десять раз она приказывала себе молчать. Десять раз проглатывала злость. На одиннадцатый — не выдержала.
— Юйхэ! — голос сорвался резче, чем ей хотелось. — Кто это там такой безрассудный? С первыми петухами — и уже галдёж на весь двор?!
Шум за ширмами сразу стих, будто кто-то накрыл голоса глиняным колоколом. В возникшей паузе, почти с лукавой покорностью, раздался голос Юйхэ — свежий, как родниковая вода, только слегка напряжённый:
— Отвечаю молодой госпоже… Госпожи Биву и Юйэр пришли на утренний поклон, с детками, по повелению госпожи. Вы ведь сами велели вчера напомнить… неужели забыли?
Мудань неторопливо повернулась набок, соскользнула с постели и, не торопясь, накинула на плечи тонкий шёлковый халат, висевший на изножье. Волосы её, длинные, как ночь, распущенными струями спадали на спину и грудь. В такой тишине каждый её шаг по деревянному полу казался особенно весомым.
