Аобу, как и было обещано, обвёл гостей из семьи Хэ в обход стайки любопытных, разглядывающих драгоценности и редкости, и подвёл их прямиком к Пань Жуну. Он с достоинством склонил голову, вежливо улыбнулся и произнёс:
— Господин, прошу простить за неудобства. Сегодня гостей особенно много, придётся вам немного потесниться вместе со всеми.
По обычаю, гость принимает волю хозяев, и уступить место не было бы ни для кого позорным. Однако Пань Жун скользнул взглядом по Лю Чану, заметил, как тот застыл, с лицом мрачнее тучи, и тут же понял — он не простит малейшего унижения, жаждет показать свою значимость и властность. Решив поддержать его, он, нарочно затягивая паузу, медленно проговорил:
— Разве на всём этом пространстве больше негде присесть? Почему непременно нужно садиться именно рядом с нами?
Аобу с виноватой улыбкой вновь склонил голову:
— Господин, вы, может быть, не в курсе, но тут есть свой порядок… Сейчас не простой день: на Баохуэй места и очередность определяются не по чинам и не по состоянию, а по давности и репутации. Семья Хэ вот уже почти десять лет держит здесь своё место — за честность, надёжность и уважение среди всех торговцев. Им это место по праву принадлежит.
Заметив, что выражение лица Пань Жуна стало чуть мягче, Аобу поспешил добавить, ещё понижая голос:
— Но и семья Хэ — не из тех, кто цепляется за формальности. Они готовы уступить лучшие места уважаемым гостям, только просят оставить себе немного пространства. Прошу вас, войдите в положение и проявите понимание.
Пань Жун не успел ответить, как рядом с ним вскочил молодой человек в ярко-синем халате с вышитыми цветами, с кожей белой, как молоко, и губами, подкрашенными ярко-красным. С мелкими глазами, плоским носом и злым лицом, он с силой отпихнул Аобу ногой:
— Собачья ты морда! Совсем ослеп? Ты знаешь, кто перед тобой? Ты что, намекаешь, будто мы не разбираемся в ваших убогих правилах? Считаешь, что мы должны терпеть рядом всякую мелочь и мерзавцев без чести и совести? Уже то, что мы согласились сидеть в этом захолустье вместе с вами, для вас великая милость! А ты ещё смеешь учить нас, кто тут достоин, а кто нет?!
Аобу ловко сделал шаг в сторону: со стороны казалось, что его вот-вот настиг удар, но на деле ботинок лишь слегка коснулся его одежды. Однако он сам отчаянно вскрикнул, с размаху рухнул на пол, прижимая руки к голове и жалобно умоляя о пощаде, будто действительно получил страшную травму.
В зале на миг воцарилась звенящая тишина. Все обернулись на Пань Жуна и его компанию — на лицах многих мелькнуло явное недовольство.
К чему весь этот шум? — будто спрашивали эти взгляды. — Если презираете нас за низкое происхождение, что же пришли на этот совет редкостей? Никто ведь вас силком сюда не звал…
Но хозяин Баохуэя пока не объявился, и потому никто не решался встать и вступиться открыто: положение ху шаней — иноземных купцов — оставалось зыбким, их статус был куда ниже, чем у местных торговцев.
Пань Жун помрачнел, недовольно скосил глаза на своего спутника, давая понять — замолчи. Но тот будто не заметил этого взгляда, продолжая громко и злобно высказываться, всё больше выплёскивая неприязнь, то и дело зло поглядывая на Ли Сина, не утруждая себя ни воспитанностью, ни элементарной сдержанностью.
Его поведение всё больше походило на откровенную провокацию — ни стыда, ни уважения, ни чувства меры.
Хэ Чжичжун шагнул вперёд, бережно поднял Аобу с пола, его голос прозвучал ровно и твёрдо:
— Всё это — моя вина. Аобу, не держи зла, — он с достоинством поклонился, — коли нам не суждено найти места, мы с домочадцами просто уйдём и не будем мешать.
С этими словами он негромко велел Далану и остальным собираться. Но Аобу тут же схватил его за руку, с мольбой заглянул в глаза:
— Господин, если вы уйдёте, что же делать остальным? Здесь так много людей надеется на вашу помощь, все принесли свои редкости с одной надеждой — чтобы вы взглянули и помогли оценить, выручили за них хорошую цену…
За Аобу тут же заступились и остальные персидские купцы: все враз заговорили, уговаривая Хэ Чжичжуна остаться. Даже другие гости начали предлагать потесниться, уступить место семье Хэ, лишь бы только они не покидали зал. Всё это время Пань Жун с компанией по-прежнему не думали идти навстречу, а в глазах окружающих уже застыли холодные тени неприязни.
Здесь всё было до предела ясно. Хэ Чжичжун не собирался по-настоящему уходить — это была игра, шаг назад ради того, чтобы добиться большего. Аобу тоже, разумеется, подыгрывал ему — за этими словами о «всеобщей нужде» стояла не столько правда, сколько намёк на особое уважение и важность семьи Хэ для здешнего круга.
Про «бедных персов» ходили лишь шутливые пословицы — в действительности, среди купцов Запада не было богаче и искуснее в торговле. Они отлично разбирались в редкостях и ценностях, и никто бы не поверил, что без мнения одного человека их сделки вдруг обесценятся. Всё это было негласным признанием: сотрудничество с семьей Хэ — честь и выгода для каждого. И именно такое уважение, такая молчаливая поддержка были нужны Хэ Чжичжуну сейчас больше всего.
Хэ Чжичжун, сохраняя невозмутимость, как будто смирился с происходящим: он изобразил покорность, сдержал раздражение, поблагодарил всех, кто согласился уступить место, и повёл Мудань с остальными к отведённым циновкам.
Ли Маньшэн с трудом сдерживала возмущение, раз за разом собиралась что-то сказать, но Ли Син тихо, незаметно для остальных, удерживал её за руку — призывая не вмешиваться. Даже Далан, обычно вспыльчивый, сегодня сдержался: хотя лицо его раскраснелось от гнева, он молчал.
В этот момент человек в лунно-белом халате — тот самый худой, с желтоватым лицом, что сидел рядом с Пань Жуном, — вдруг встал, демонстративно пересел в сторону и с холодной усмешкой произнёс:
— Прошу, почтенные, усаживайтесь. Я, Юань Шицзю, как раз и есть тот самый “презренный”, недостойный сидеть рядом с такими знатными особами. Не хотелось бы испортить вам аппетит своим присутствием.
Парень с плоским носом опешил, обернулся, сверкнув глазами на Юань Шицзю, и уже собрался обрушить на него поток брани, как тут же был остановлен Пань Жуном: тот резко зажал ему рот ладонью и быстро прошептал:
— Шэнь У, ты что, хочешь, чтобы нас всех разогнали ни с чем?
Остальные спутники тут же присоединились к уговорам, и только после этого Шэнь У нехотя умолк, всё ещё зло сверкая глазами, не в силах скрыть досады.
Все это время Лю Чан молчал, будто вовсе не замечал происходящего, но тут неожиданно поднялся и пересел к Юань Шицзю, освобождая место. Пань Жун тоже не заставил себя ждать: с нарочито весёлой улыбкой, словно ничего не произошло, он уселся следом за Лю Чаном, обернулся и, лукаво глянув на Аобу, весело сказал:
— Аобу, сегодня мы здесь не только ради зрелища, но и по делу. Каковы бы ни были правила, им и следуем — всё должно быть по чести.
Когда стало ясно, что лидеры обеих сторон уступили, остальные — за исключением упрямого Шэнь У с плоским носом — последовали их примеру и освободили место. Сам же Шэнь У, шипя сквозь зубы, плюнул на пол, не взглянув ни на Лю Чана, ни на Пань Жуна, и, шумно топая, вышел прочь. Никто его не стал удерживать.
Аобу сохранил ту же вежливую, неколебимую улыбку, словно вся эта стычка вовсе и не происходила. Он с почтением пригласил семью Хэ пройти к местам, приготовленным для них. Хэ Чжичжун не стал разыгрывать ложную скромность, вновь поблагодарил всех за проявленное уважение, и семья Хэ одна за другой заняла свои места.
На этот раз, однако, Лю Чан и Пань Жун со своими людьми сели уже на второстепенные циновки — чуть пониже, по левую руку от семьи Хэ.
Хэ Чжичжун и Далан заняли места в самом центре, лица их были собраны и суровы: оба прекрасно понимали, что грядущая встреча — не только зрелище, но и испытание для семьи. По обе стороны от них уселись Хэ Жу, Ли Син и ещё двое молодых людей, каждый держался сдержанно, почти напряжённо. А вот Мудань и Ли Маньшэн, как гости и просто зрители, разместились ближе к Лю Чану и его компании.
