Лю Чан вдруг резко обернулся и пристально посмотрел на Хэ Чжичжуна. Тот, казалось, нисколько не смутился, стоял прямо, с гордо поднятой головой. Несмотря на то что перед ним был всего лишь один человек, неуловимая сдержанная уверенность, рожденная пережитым, словно окутывала Хэ Чжичжуна сиянием. В этот миг Лю Чану показалось, будто он впервые по-настоящему видит этого полного, всегда улыбающегося торговца с открытым и простодушным лицом.
— Таковы здесь правила. Если цена одинакова — преимущество за тем, кто сидит ближе. Если места разные — преимущество за тем, кто предложил больше, — голос седовласого старого перса вновь вернул Лю Чана к происходящему.
Он в поисках поддержки обернулся к Юань Шицзю, и тот уверенно кивнул ему, давая понять: да, это действительно установившийся порядок. Персидских купцов, живущих ныне в Поднебесной, — не меньше ста тысяч, у них свои законы и традиции. Тем более — на таком собрании, как сегодня. Разве может старый перс, ведущий сокровенное собрание, позволить себе говорить неправду?
Лю Чан с досадой отвернулся, бессильно следя за происходящим. Всё происходило размеренно и чинно: участники встречи неспешно и с уважением провожали к почётному месту того, кто только что выставил на обозрение ветвь светильника из агата. Его имя оказалось Миян. Было торжественно объявлено, что сегодня именно Миян и его агатовый светильник заслужили первую награду, и все присутствующие склонились перед ним в поклонном приветствии.
Взгляд Лю Чана скользнул по лицам: на лице Хэ Чжичжуна — спокойная, несокрушимая уверенность; у Хэ Даляна — явное ощущение, что победа в его руках; Ли Син выглядел так, будто был доволен своей мелкой, но всё же победой; а спутница, сидящая рядом с ним, сохраняла спокойную, мягкую улыбку. В груди Лю Чана вдруг вспыхнула волна глухого отчаяния, словно он уже предчувствовал надвигающуюся судьбу. Лицо его исказилось, как у зверя, загнанного в ловушку: он сжал кулаки так, что побелели костяшки, а зубы со стуком стиснулись от внутренней ярости и бессилия.
Пань Жун, заметив его состояние, поспешил тихо шепнуть:
— Торопиться не стоит!
Лю Чан с досадой и сдержанной злостью прошептал:
— Как мне не спешить? У меня нет таких связей, как у него; он здесь и время, и место, и людскую благосклонность повернул в свою пользу. Если он сегодня нарочно встанет у меня на пути и не даст купить эту драгоценность — что тогда? Что мне делать?
Для Лю Чана эта покупка значила всю его жизнь, решала его судьбу, как же ему оставаться спокойным? Он не мог не терзаться укорами: если бы знать заранее, то, может, стоило бы не ссориться с семьёй Хэ, когда те только вошли — не надо было нарочно их поддевать и раздражать.
Но в тот миг разве можно было винить его? Всё случилось так стремительно, что сам Лю Чан едва мог уследить за вихрем собственных чувств. В зале, наполненном мерцающим светом повозок, роскошью и ускользающими взглядами, он вдруг увидел Мудань — и замер от неожиданности, не сразу веря, что это не наваждение. Сердце его затрепетало — не только от удивления, но и от еле уловимого восторга. И всё же Мудань, завидев его, даже не взглянула в его сторону, будто бы он был для неё пустым местом. Она улыбалась — той нежной, как утренняя роса, улыбкой, и держалась рядом с Ли Сином словно трепетная птица, вся в доверии и лёгкости, то и дело склоняясь к нему, чтобы шепнуть что-то на ухо, — они были так близки, что не требовалось слов, чтобы передать нежность между ними.
Такой Мудань он не видел никогда — свободной, счастливой, чужой. Проиграть Ли Сину, человеку ни то чиновному, ни то купцу, ничем не выделяющемуся ни лицом, ни умом, для Лю Чана было невыносимо. Это был удар по его гордости, унижение, какого он не знал прежде. Как он мог это стерпеть?
В тот момент его едва не захлестнуло бешенство — хотелось разорвать Ли Сина на куски, оставить на его теле десяток кровавых дыр, а Мудань осыпать пощёчинами и упрёками, чтобы излить накопившуюся горечь. Только с трудом ему удалось сдержаться, не дать чувствам вырваться наружу. Где уж тут думать о том, что, нарочно задевая людей из семьи Хэ, он только усложнит себе путь?
Пань Жун прекрасно знал упрямый нрав Лю Чана. Тихо вздохнув, он с лёгкой усмешкой и ноткой заботы сказал:
— Ты всё такой же — упрямство твоя беда. Сколько раз оно уже тебе мешало, а ты всё не меняешься… Ну что поделать, таковы здесь порядки: если цена одна — преимущество у того, кто сидит ближе; если места разные — у кого кошель толще. Но если нам это так нужно, сегодня придётся заплатить больше остальных. Не беспокойся: если твоих денег не хватит, у меня ещё кое-что припрятано. Во что бы то ни стало помогу тебе добиться желаемого.
Лю Чан нахмурился, всё так же, не находя покоя:
— Только вот боюсь, что семья Ли вмешается…
Он был уверен — появление Ли Сина здесь не могло быть случайным. По правде говоря, у Ли в доме хватало средств, и, если их семьи объединят усилия, чтобы задеть его, — даже с поддержкой Пань Жуна ему, возможно, ещё удастся побороться. Но если Ли Син пришёл сюда не из личных чувств, а ради чьего-то поручения… тогда у него, пожалуй, совсем не останется шансов.
Пань Жун, уловив тот же страх, ободряюще хлопнул Лю Чана по плечу и, обратившись к остальным спутникам, произнёс с решимостью:
— Как бы там ни было, попробуем сразиться? Раз уж все мы здесь, почему бы каждому не выложиться по полной, чтобы помочь Сяошу? Как вам такое предложение?
Товарищи с готовностью кивнули:
— Не переживай, даже если только ради упрямства — не дадим им взять верх, — проговорил один, а другие согласились: — Раз уж пришли, поддержим до конца.
Только теперь на лице Лю Чана появилось подобие улыбки. Он обернулся к Юань Шицзю:
— Девятнадцатый брат, как ты считаешь: сколько могут стоить тот семицветный пурпурный балдахин, золотая жемчужина и эта агатовая ламповая ветвь?
Хотя друзья обещали поддержку, Лю Чан не мог не продумать все возможные варианты.
Юань Шицзю задумчиво провёл пальцем по столу:
— Из всех сокровищ, что сегодня представлены, эта вещь, пожалуй, самая примечательная. Цена её будет невероятно высокой. Семья Хэ вряд ли сможет выкупить всё сразу — таких покупателей немного даже здесь. Разумный купец оставит часть средств, чтобы приобрести что-то более доступное, ведь и остальные лоты достойны внимания. Борись за главное, но не забывай — шанс получить хотя бы одну из редкостей у тебя всегда есть.
Юань Шицзю невозмутимо ответил:
— Семицветный балдахин из пурпурного шёлка стоит не меньше восемнадцати миллионов монет; золотая жемчужина тянет на двадцать пять миллионов; а что касается этого агатового древа-светильника — цена уж точно перевалит за десять миллионов.
Такие суммы показались Лю Чану ещё терпимыми, но он недовольно поморщился:
— Почему ты говоришь “больше”? Разве нельзя назвать точную цену?
Юань Шицзю спокойно пояснил:
— Это древо-светильник вырезано из цельного куска агата — такой размер и чистота редкость сама по себе. Но важнее другое: это вовсе не обычный агат. В чаше-лотосе на вершине содержится природная влага. Именно поэтому, стоит только зажечь светильник, как лотос словно оживает — сверкает, переливается, будто покрыт росой. Такая вещь — из числа тех сокровищ, что не просто купить за деньги, их ещё и найти непросто. Потому и говорят: цена всегда “выше”.
