Пань Жун, лишь выбежав на просторную улицу, наконец смог перевести дух. На щеках у него ещё играл румянец недавнего волнения, а в груди всё отдавало сбивчивым дыханием, будто он только что вырвался из ловушки. Слуга едва заметно улыбался, однако и не подумал дать волю своему веселью — лишь деловито спросил, старательно сохраняя серьёзность:
— Господин наследник, мы уже довольно долго вне дома… Может, пора возвращаться?
Пань Жун быстро привёл в порядок полы своего роскошного одеяния, словно смахивая с себя остатки суеты и тревоги, и вновь обрел свой обычный, уверенный облик. Слегка прищурившись, с лёгкой ленцой в голосе, он спросил:
— Где находится ювелирная лавка семьи Хэ? Скоро день рождения у госпожи, а я, признаться, чуть было не упустил случай выбрать для неё достойный подарок. Пойдём, прогуляемся, посмотрим, что интересного найдётся: если получится найти что-то по-настоящему стоящее — госпоже наверняка это придётся по душе.
В глубине души его не отпускала иная мысль: зачем Ли Син купил ту жемчужину? Для собственной выгоды, ради наживы? Или он действует в чьих-то интересах, тайно исполняя чью-то волю?
В это время Мудань с другими, выйдя с торжественного аукциона, уже рассталась с тягостным волнением. Хэ Чжичжун отпустил трёх малышей домой, а сам, пребывая в отличном настроении, повёл Ли Сина, Мудань и остальных в принадлежащую ему ювелирную лавку. Здесь, среди тихого блеска драгоценностей, за чашкой свежего чая, он был готов отвечать на любые вопросы Ли Сина — без утайки, с той доброжелательной откровенностью, которую редко встретишь даже среди старых друзей.
Мудань с виноватым чувством посмотрела на Далана. В этих стенах семейной лавки особенно остро ощущалось незыблемое правило: сын наследует дело отца, всё держится на крови, на фамилии, на традиции. А теперь, когда Хэ Чжичжун столь явно проявлял к Ли Сину особое расположение, словно собирался ввести его в семейный круг, это походило на то, что вскоре рядом появится ещё один конкурент — и притом не простой, а обладающий властью и связями в высших кругах. Для таких, как Далан, это могло означать потерю будущего, лишний повод для тревоги и скрытой вражды.
Поймав её виноватый взгляд, Далан едва заметно улыбнулся — тепло, ободряюще, будто хотел сказать: не бери в голову. Семья Хэ была обязана семье Ли, и теперь, когда Ли Син не потребовал ни особой благодарности, ни возврата долга, Хэ Чжичжуну ничего не оставалось, как позволить ему немного заработать на крупной сделке. Вряд ли старый Хэ и вправду намеревался ввести его в ремесло, в родовые тайны. А если Ли Син когда-нибудь решит по-настоящему заняться торговлей драгоценностями — он и без поддержки найдёт путь.
Ли Син, чутко улавливая настроение, не стал злоупотреблять своим положением. Лёгкими, почти рассеянными вопросами он обозначил лишь те детали, что по-настоящему интересовали его, и вскоре сам отступил. С улыбкой, словно желая развеять остатки напряжения, он предложил:
— Что-то мне вдруг захотелось пить. Я помню, позади лавки есть уединённая комната. Почему бы нам не пройти туда и не выпить по чашке свежезаваренного чая?
Хэ Чжичжун с поспешной любезностью пригласил всех пройти вглубь лавки. Тут же велел мальчику-слуге растопить очаг и заняться завариванием чая. Мудань с лёгкой грустью в голосе заметила:
— Жаль, что Бишуй сегодня нет. Если бы она была здесь, мы бы снова увидели её искусство заваривания чая… Просто смотреть, как она это делает, — уже настоящее удовольствие.
Ли Син улыбнулся, чуть склонив голову набок:
— Если тебе так по душе её искусство, я могу отдать её в твои руки. Уже сегодня вечером ты могла бы пить чай, приготовленный именно ею.
В голосе Ли Сина не было и намёка на шутку, и Мудань, испугавшись, поспешила отмахнуться:
— Нет-нет, что ты! Как можно посягать на чужую радость? К тому же, я ведь совсем не разбираюсь в настоящем чае, и, если бы она оказалась у меня, это было бы для неё только пустой тратой таланта. Оставь её при себе, пусть радует тебя.
В душе её мелькнула тревога: неужели одной неосторожной шуткой можно так легко решить чью-то судьбу? Она вспомнила, как в прошлый раз Ли Маньшэн, восхищённая мастерством Бишуй, даже спросила её, не захочет ли та переехать в Ючжоу, служить у неё, — Бишуй тогда категорически отказалась. Неужели она согласится теперь уйти с Мудань, которая и чая-то не умеет ценить по-настоящему?
Ли Син бросил на Мудань странный, испытующий взгляд. В его глазах промелькнуло что-то почти ироничное, и вдруг — будто не в силах сдержать лёгкой усмешки — он опустил взгляд и уголки его губ дрогнули, выдавая невольное веселье. Ли Маньшэн, держа Мудань за руку, вдруг хлопнула её ладошкой по своей, не скрывая смеха, — смех её был звонким, как весенний ручей.
Мудань в смятении принялась лихорадочно перебирать в голове последние свои слова: разве она сказала что-то не так? Всё, что было произнесено, чистая правда — но почему им это кажется забавным? Неожиданная догадка вспыхнула в её мыслях, и щеки тотчас полыхнули жаром. Смущённо, чтобы скрыть неловкость, она выдавила улыбку и спросила:
— Ну и что тут смешного?
Ли Син едва слышно вздохнул, отстранился и тут же вместе с Хэ Чжичжуном и Даланом углубился в тихую, дружескую беседу, изредка покатываясь от искреннего, разудалого смеха, как бывает у людей, которых по-настоящему связывает общее прошлое или радость настоящего.
Ли Маньшэн же всё не унималась — крутила в руках сегодняшние покупки, разглядывала каждую мелочь, словно выискивая в них нечто особенное. Вдруг она подняла глаза и, будто между делом, спросила:
— А скажи, агатовое древо-светильник… оно ведь из вашей лавки, правда?
Далан заметно смутился, а Хэ Чжичжун, не испытывая никакой неловкости, спокойно признался:
— Да, этот агатовый светильник из нашей лавки. Это — настоящее сокровище, которое я годами хранил в самых дальних закоулках. За всё это время — впервые решился вынести его на свет.
На самом деле, древо с самого начала принадлежало семье Хэ, и сколько бы Лю Чан ни предлагал за него, купит он его или нет, выиграет или проиграет — в накладе Хэ всё равно бы не остались.
Ли Маньшэн улыбнулась, в голосе её прозвучала игривая нотка:
— А чья же это была идея?
Мужчины переглянулись, и по их лицам скользнула понимающая улыбка — в этом взгляде читалось больше, чем могли бы выразить слова.
