Они с Цюши едва пересекли порог ворот Аньфумэнь, как слуга вдруг насторожился и тревожно дёрнул за рукав:
— Господин… вон там… ваш отец.
Лю Чан резко поднял голову. Шея налита, как камень, губы побелели.
И точно — чуть поодаль, посреди улицы, в окружении чванливой свиты, восседал на вороном коне его отец — Лю Чэнцай, в парадной чиновничьей одежде цвета сливы, пояс перетянут золотой рыбой. Он не торопился, не двигался. Просто смотрел на сына.
Лицо его было спокойно, почти безучастно, но в уголках губ таилась еле заметная усмешка — тонкая, ядовитая, как острие иглы.
Он знал.
Он всё предвидел. Всё рассчитал. И стоял теперь, глядя на него, как человек, что смотрит на провалившуюся ставку с безмолвным: а я тебя предупреждал.
Лю Чан плотно сжал губы, взгляд впился в лицо Лю Чэнцая, словно хотел прожечь его насквозь.
Грудь и сердце — всё внутри него — будто тот самый мох под каблуком, растоптанный, расплющенный, выжатый до последней капли живой силы. Внутри было пусто. Не осталось ни воздуха, ни воли. Только острая, невыносимая боль — тупая, но всепоглощающая, как лезвие, что соскребает кость.
А тот — всё так же сидел, спокойно, неторопливо, и, чуть скользнув взглядом по Цюши, внезапно улыбнулся — широко, по-доброму, будто и впрямь был доволен:
— Поздравляю сына. Получил, чего желал.
У Цюши похолодели пальцы. Он, не зная куда себя деть, торопливо прятался за спиной господина, будто тень, что боялась света. В голове тут же всплыло имя — Сися. И его конец. Пугающий, быстрый, без следа.
Он не удержался. Тихонько дёрнул за рукав Лю Чана, почти шепча:
— Господин… умоляю, вы потерпите. Вы ведь не соперник старому господину. В конце концов… он же ваш отец. Что бы ни случилось, он не причинит вам зла…
Лю Чан вдруг едва заметно улыбнулся. Но в той улыбке не было радости. Ни искры жизни. Лишь что-то искривлённое, почти безумное — как у человека, стоящего на краю обрыва.
Он выпрямился и шаг за шагом пошёл вперёд, прямо к отцу.
Гортань сжалась от подступившего крика, но голос его прозвучал чётко. Глубоко. Сдержанно. Почти с уважением — как требует сын перед сановником:
— Отец возвращается домой? Или в управлении дел невпроворот?
Лю Чэнцай был на миг удивлён. Но почти сразу лицо его разгладилось — довольство проступило в каждом движении, в каждой морщинке.
Вот и говорил он себе: всё дело в упрямом характере. Всё из-за упрямства, из-за горячности — и не более. Стоило чуть надавить, подтолкнуть… и всё встало на свои места.
Какая может быть равная борьба между дочерью торговца и знатной принцессой? Одно — грязь на сапоге, другое — жемчуг в золоте. Сравнение просто смешно. И сын, наконец, это понял. Понадобилось принуждение — но разве без него в этом мире чего-то добиваются?
Он сломался. Он сдался. И этого было достаточно.
Теперь, когда сын покорился, отцу не было нужды добивать. Он мягко, почти любезно ответил на прежний вопрос:
— В управлении всё спокойно. Пока что всё идёт неплохо.
Отец и сын ехали один за другим по улицам столицы. Повозки сторонясь отходили в сторону, а их кони шли ровно, отмеряя шаг за шагом. Между ними повисло молчание — густое, звенящее, как осенняя пауза перед грозой.
Лю Чэнцай изредка косился на сына.
Лю Чан сидел, как изваянный. С того момента, как вскочил в седло, не пошевелился ни разу. Его рука, сжимающая поводья, побелела — пальцы вонзались в кожу, костяшки проступили, словно под мрамором. Губы были крепко сжаты, словно склеены. И хотя он молчал, в этом молчании слышалось больше, чем в крике.
Даже в сердце Лю Чэнцая кольнуло нечто похожее на жалость. Он понизил голос, стал говорить мягко, почти утешающе:
— Потратился — и ладно. Это не в убыток. Через пару недель как раз подвернётся повод — попрошу тебе настоящую должность, с чином, с местом. Всё будет как надо. Ты только… держись рядом со мной, слушай, что я говорю. Я ведь за тебя. У меня кроме тебя никого нет. На кого мне ещё надеяться в старости? Кто нас с матерью похоронит, кто имя нашего рода прославит? Я ж тебе зла не хочу. Только не подведи нас… сына у меня один — и надежда одна.
Лю Чан слегка улыбнулся. На губах появилась блеклая тень усмешки — выверенная, ровная, как дежурная реплика на утреннем приёме. Он произнёс неторопливо, почти ласково:
— Хорошо. Вы можете не волноваться, отец. Сын больше не осрамит вас. Всё, что было раньше… то я. Я был упрям. Глуп.
Лю Чэнцай просиял. На лице его расплылась самодовольная улыбка:
— А вот теперь говоришь по-умному. Женщина… ну, что с неё взять? Немного бешенства, немного ревности — разве это порок? Лишь бы думала о тебе, вот и всё. Остальное — дело наживное.
Он хмыкнул, словно припоминая нечто из своей юности, и с лёгкой снисходительностью добавил:
— Твой характер вот — его бы немного пригладить. Женщине, знаешь ли, не логика нужна — ей надо, чтобы её утешали, мягко с ней, по-хорошему. Вот твоя мать, госпожа Ци… разве не была злющей, ревнивой до крайности? А я ведь как-то прожил с ней жизнь. И ничего. Привык — и всё. Если я смог — ты тоже сможешь. Что ж тебе труднее, чем мне?
А Лю Чан смотрел вдаль. Глаза его были как лёд, взгляд — застывший где-то в вышине, где небо сплетается с крышами дворцов. Он даже не моргнул. Только чуть кивнул, покорно, с той самой вежливостью, которую так любят старшие:
— Сын выслушал наставление отца. Обязательно запомнит. Будет жить, как вы велите.
