Уже вскарабкавшись на спину гнедой лошади, Мудань обернулась. Позади начиналась суета — слуги начали выталкивать старика и мальчишку, заставляя их торопливо собирать скудные пожитки. Девчонка — та самая упрямая, что ещё минуту назад стояла с гордо вздёрнутым подбородком, — вдруг сорвалась с места и с глухим стуком упала на колени прямо перед копытами.
— Маленькая госпожа!.. — голос её дрожал, но в нём звучала решимость. — Знаю, вы презираете нас. Презираете за то, что мы сделали, за ложь, за подлость… Но если бы у нас был хоть какой-то выход, разве пошли бы мы по такой дороге? У моего отца сломана спина, он не в силах больше работать, брат мал, кормить их больше некому… Я знаю, виновата. Знаю, согрешила. Не стану оправдываться, но молю вас: спасите! Спасите, как спасают на краю пропасти — и да воздастся вам во сто крат. Говорят, спасти одну жизнь — всё равно что возвести семь ступеней к Будде… Пусть я стану вашей служанкой, пусть стану тягловой скотиной — лишь бы вы не прогнали.
Мудань молчала, глядя сверху вниз. Атао, не поднимая головы, билась лбом о землю так яростно, будто хотела вдавить себя в камень. И вот уже на её лбу вздулся багрово-синий, налитый кровью шишак, крупный, как утиное яйцо. Но девчонка словно не замечала боли — только продолжала кланяться, умоляя, повторяя всё ту же просьбу, срываясь на всхлипы.
Сердце Мудань дрогнуло. Это уже была не хитрая девка, жаждущая выгоды, а дитя, вцепившееся в последнюю надежду. Слова её были грубы, да, резки — но не фальшивы. Это был крик о помощи. И Мудань, вглядываясь в лицо, мокрое от слёз и пыли, внезапно поняла — отказать сейчас значило бы обречь на гибель не только её, но и её близких.
Сдержанно, почти холодно она сказала:
— Встань. Хватит разбивать лоб. Я не собираюсь брать к себе хромую служанку.
Но в этих словах — звучало прощение.
Однако дело касалось купли-продажи живого человека — в подобном Мудань прежде участвовать не доводилось. Она и сама ещё числилась за родительским домом, и потому не была уверена, может ли вообще заключить такую сделку. Не зная, как поступить, она подняла глаза на Хэ Чжичжуна. Но тот, словно почувствовав её взгляд, нарочно отвернулся, принимая вид человека, которому всё происходящее абсолютно не касается.
Старший брат слегка покашлял, как бы напоминая о себе, и спокойно произнёс:
— Ты сама решай.
Мудань задумалась, а затем невольно усмехнулась. И чего она так мнётся? Хэ Чжичжун ведь сам не далее, как вчера говорил: если она собирается выращивать цветы, устраивать сад, продавать саженцы — ей предстоит иметь дело с самыми разными людьми, от знати до уличной черни. Люди будут приходить с разными лицами и разными намерениями — и нужно уметь в каждом разглядеть суть.
Он дал той бойкой бабе денег вовсе не из жалости, а потому что сразу раскусил: самое опасное звено в этой семье — именно она. Теперь, когда та женщина ушла, остальные не представляли особой угрозы. Этот старик — уже надломленный жизнью человек. Маленький мальчик — вовсе ни при чём. А эта девчонка… пусть хитра, пусть умна, но, если с ней правильно обращаться — может оказаться и полезной.
Хочешь помочь — помоги. А если потом окажется, что ошиблась, всегда можно найти способ всё уладить. Пока у тебя на руках долговая расписка — вся инициатива за тобой. Что тут такого страшного? — подумала Мудань. Она вдруг ясно поняла: Хэ Чжичжун, скорее всего, уже всё для себя решил — и о цене, и о том, как дальше поступить. Просто ждал, когда она сама сделает шаг. Ведь принимать решение нужно было именно ей.
Но при всём при том — нельзя позволить этой девчонке подумать, что её спасение — это нечто само собой разумеющееся, что ей просто повезло наткнуться на добрую и мягкосердечную госпожу, которую можно уламывать слезами и речами о судьбе. Если так — завтра же будет плести интриги и манипулировать.
Осознав это, Мудань резко посуровела. Черты её лица заострились, голос стал холодным и твёрдым:
— Встань! — отрезала она, глядя прямо на Атао. — Ты что, силой хочешь заставить меня тебя купить? Думаешь, если я не соглашусь, ты будешь здесь до смерти колотить лбом о землю? Так вот я тебе скажу: если я не соглашусь — ты хоть в кровь расшибись, всё равно не возьму!
Атао с изумлением уставилась на Мудань. Та стояла с мрачным лицом, ни на миг не дрогнув, и всякая надежда померкла в глазах девочки, сменившись безысходной тоской. Но тут Мудань вдруг продолжила, голос её прозвучал хоть и строго, но уже без прежней холодности:
— Однако… — произнесла она медленно, — вижу я, что хоть и мала ты, да знаешь цену родственным узам. Не глупая, не упрямая до безумия и раскаяние тебе не чуждо. Раз так — протяну руку.
Она повернулась к Юйхэ и велела:
— Ступай к тому старшему слуге. Скажи, чтобы приютил их на ночь. Пусть готовят договор. Завтра я вернусь за ней.
Юйхэ кивнула, а затем подтолкнула Атао в бок:
— Что застыла? Быстро благодари за дарованную милость!
Атао то ли от удивления, то ли от радости, снова бухнулась в поклон, с таким жаром, что снова раздался глухой удар лба о землю. Но она была девчонкой сметливой: не дожидаясь, пока Юйхэ подскажет следующее, уже подбежала и к Хэ Чжичжуну, и к Далану, с благодарственными поклонами, от которых комки пыли взлетели у их ног.
Мудань смотрела на неё с холодноватым спокойствием и сказала сдержанно:
— Ум у тебя есть, болтать лишнего не стану. Запомни только одно: если ещё раз решишься на обман или кривду — пощады не жди.
Атао только и делала, что кивала, словно курочка, клюющая зерно, головой так часто, будто боялась упустить ещё одну возможность. Юйхэ не удержалась от улыбки:
— Ладно, пойдём. Сперва расспрошу твоего отца, а потом договоримся с управляющим, как всё оформить.
Когда обе ушли, Хэ Чжичжун, сложив руки за спиной, усмехнулся и, прищурившись, сказал:
— Дань`эр, можешь обдумать ещё один шаг: пока оставь всю эту семью у себя в услужении. Пусть будут привратниками. Во-первых, не прижмёшь их сразу к стенке, дай людям вздохнуть. Во-вторых, это дело разнесётся по столице — и как милостивая ты, и как сердце у тебя доброе. А такие слухи для будущего — на вес золота. А коли потом ослушаются, прогнать будет не в укор: не тебя осудят, а его — за то, что не оценил милости и предал во второй раз. Кто ж за такого заступится?
