Мудань, разумеется, догадывалась: семья Хэ уже давно жертвует немалые суммы на храм, и ей, скорее всего, не отказали бы вовсе. Она-то полагала — если даст хоть один-два отростка, уже будет хорошо. А тут — сразу четыре! Словно услышала нечто неслыханно щедрое, сердце у неё захлопало от радости, и ни малейшего недовольства количеством не возникло. Она тотчас с весёлой благодарностью поклонилась и откланялась.
После этого, не задерживаясь, пошла к остальным — к госпоже Сюэ и другим родственницам, с которыми условились встретиться.
Так как время было ещё раннее, возвращаться домой Мудань не спешила. Подойдя к госпоже Цэнь, она, слегка потянув её за рукав и заглянув в глаза с полушутливой лаской, как бы жалобно проговорила:
— Тётушка, а давайте ещё заглянем в несколько храмов и даосских обителей. Если у них тоже будут такие же пионы или шао-яо, можно будет договориться о побегах заранее. А то осенью начнётся суета, и мы ничего не успеем купить.
Госпожа Цэнь, всё же была уже не в молодости. Полдня в разъездах по храмам, по утомительным дорожкам и залитым солнцем дворам — этого было достаточно, чтобы почувствовать усталость. Она прикинула про себя: в столице — более десятка буддийских храмов, да ещё несколько десятков даосских обителей. Если Мудань и впрямь надумает обходить все, чтобы разузнать, где какие цветы растут, — сколько же времени уйдёт?
Она слегка покачала головой:
— У меня уже нет сил сопровождать тебя. Посмотри, может, кто-то из невесток свободен — пусть они пойдут с тобой. Возьми с собой несколько человек для подмоги, чтобы не уставать самой.
Мудань ещё не успела ответить, как уже раздался живой голос шестой невестки, Сунь:
— Уж кто-кто, а я в доме самая праздная. Если Дань`эр не побрезгует моей болтливости, с радостью составлю ей компанию.
Барышня Сунь и впрямь была самой юной среди невесток, без детей, без особых домашних обязанностей — и потому, пожалуй, лучше всех подходила для такого дела.
Госпожа Цэнь задумалась лишь на мгновение. После чего велела остаться с ними тётушке Фэн, а также выделила нескольких крепких слуг — сопровождающих и на случай нужды. Напоследок серьёзно наставила:
— Будьте осторожны. Ни к чему бродить без нужды. А слуги пусть будут внимательны, чтобы всё было чинно и спокойно.
И с тем позволила им идти, больше не вмешиваясь.
Но оставим пока Мудань, занятую поисками редких сортов пионов и шао-яо по храмам и обителям. В это время Ли Син, поспешно простившись с нею и остальными, свернул с главной дорожки и нашёл спрятавшихся в тени двоих слуг — Лошаня и Цаншаня. Те терпеливо дожидались своего господина у бокового выхода. Не теряя времени, господин и слуги вместе покинули монастырь Фашоу и поспешили в лавку, что принадлежала семье Ли.
Не успели они как следует устроиться внутри, как вбежал запыхавшийся слуга с вестями:
— У супруги вана Нин… началось!
Ли Син тотчас вскочил. Сердце забилось быстрее.
Прежде, он бы не придал этому большого значения. Родила — так родила, обычное дело. Достаточно было бы отправить гонца домой, велев госпоже Цуй подготовить приличный подарок.
Но теперь… всё было иначе.
Он слишком многое связал с этим днём — с этими родами. В сердце его жила тревожная надежда: пусть супруга вана благополучно родит, лучше — наследника, крепкого, здорового. Тогда ван Нин, обрадованный, будет расположен. И именно в этот счастливый миг Ли Син хотел поднести свои заслуги, свои служебные успехи — и просить…
Просить о дозволении. О милости. О будущем, которое теперь для него было связано с одной-единственной девушкой.
Если всё пройдёт гладко, его шанс возрастёт вдвое.
Смеркалось. Слышен был глухой звон гонга, возвещающего о завершении рыночного дня, но из ванского поместья Нин всё ещё не поступило ни единой вести. Ли Син чувствовал, как внутри его начинает закипать нетерпение. Не в силах более сидеть сложа руки, он велел слугам собрать все дела в лавке, а сам вскочил на коня и поскакал домой.
Когда он прибыл, госпожа Цуй уже всё знала. В доме царила суета: она вместе с Ли Маньшэн пересматривала список подарков и приготовленные дары для поздравления. В углу комнаты аккуратно лежали отобранные ткани, украшения, коробки с благовониями и редкими травами. Пока служанки то и дело входили и выходили, госпожа Цуй между делом говорила, обмахиваясь сложенным веером:
— Сестрица, а я ведь тебе ещё раньше рассказывала о супруге вана Нин, госпоже Цинь, помнишь? Вот уж действительно — женщина, словно сошедшая с небес. Красавица из красавиц: лицо — словно утренний персик, осанка — благородная, речь мягка, нрав кроток. Совсем нет у неё высокомерия, как у многих из знатного рода пяти фамилий.
Она сделала паузу, как бы смакуя следующий виток похвалы, и продолжила:
— А ещё она — настоящая мастерица. Рисует — словно кисть жива, играет на пипе — что жемчуг по шёлку сыплется. Настоящее сокровище. Не только Его Высочество Нин души в ней не чает, даже сама императрица нередко удостаивает её особой заботой.
Она вздохнула с оттенком завистливого восхищения:
— Вот это я называю по-настоящему родиться с благой судьбой. Родилась первородной дочерью рода Цинь, вышла за вана, и всего полгода после свадьбы — уже ждёт ребёнка. А если теперь родит сына… боюсь, сияние её звезды только усилится.
Ли Маньшэн с лёгкой улыбкой выслушала болтливую невестку, не перебивая. Затем, как бы рассеянно, взяла в руки одно из одеялец, которые госпожа Цуй так старательно подготавливала — из тончайшей ткани, с вышивкой в виде парных уток и лотосов. Она разглядела его, слегка приподняв уголок, и негромко заметила:
— Сделано у тебя, конечно, искусно, спору нет. Но боюсь, в поместье вана им это и не пригодится.
Она положила одеяльце обратно, говорила мягко, почти добродушно, но в её голосе проскальзывало нечто большее — нотка реализма, сдержанного скепсиса:
— Я бы, на твоём месте, просто выбрала что-нибудь из тех милых, символически приятных вещиц. Что-нибудь с хорошей приметой — и всё. Уж мы с тобой знаем: муж твой и сын твой давно уже служат в ванском доме. Все дела у них — как на ладони перед теми, кто повыше. Так что переусердствовать не стоит.
Забота и усилия — это ладно. Настоящая беда в том, что никто по ту сторону не оценит.
Такие вещи, как детская одежда или пелёнки, во дворцах изготавливаются заранее, в строго определённом порядке. За это отвечают придворные швеи, специально назначенные внутренним дворцом. Кто же позволит воспользоваться чем-то, принесённым извне?
Разумеется, сказать это прямо госпоже Цуй Ли Маньшэн не решилась. Но мысль витала в воздухе — прозрачная, как весенний дым.
Но госпожа Цуй была не из тех, кого легко смутить. Умная и проницательная, она с первого же намёка уловила, что именно хотела сказать Ли Маньшэн. Однако не подала виду. Лишь слегка поджала губы, изогнула уголки рта в лёгкой, уверенной улыбке, и с горделивым спокойствием проговорила:
— Ах, сестрица… ты просто не знаешь. Вот потому я и говорю — супруга вана Нин совсем не такая, как прочие. Она действительно проста в общении, лишена высокомерия.
Она слегка кивнула, с достоинством поправив край рукава:
— А эта вещь, между прочим, сделана не по моему почину. Это она сама меня просила.
— Помнишь, в день её рождения мы вместе ездили поздравлять её? Так вот, она тогда случайно увидела плащ, который я сшила для младшей дочери из дома управляющего Дэна, и тот ей очень понравился. После этого она — да, именно супруга вана — лично попросила меня сделать для неё нечто подобное.
Она склонила голову, взгляд её сиял сдержанной гордостью:
— Это всего лишь знак моей уважительной преданности. Будет ли она использовать его или нет — уже не столь важно.
Ли Маньшэн хорошо знала: для её невестки госпожи Цуй нет большей гордости, чем её искусство вышивки. А раз уж супруга вана Нин сама проявляет желание сблизиться с семьями чиновников, служащих при ванском дворе, то вмешиваться было не к чему — всякая зависть теряла смысл.
Пользуясь тем, что госпожа Цуй пребывала в прекрасном настроении, Ли Маньшэн перевела разговор на другую тему, словно между прочим:
— А знаешь, с кем я сегодня столкнулась в доме госпожи Доу? Попробуй угадать. С супругой и дочерью цзяньи дафу[1] Ци Чанлина.
Госпожа Цуй чуть нахмурилась. Имя всплыло в памяти не сразу, но спустя мгновение она припомнила Ци Ючжу — и тут же пренебрежительно усмехнулась:
— И что? Такими же ядовитыми языками наделены, как и её злобная тётушка?
[1] Цзяньи дафу (将仪大夫) — придворный титул эпохи Тан, означающий высокопоставленного чиновника, ведавшего церемониями, обрядами и протоколом при дворе. Титул «дафу» (大夫) традиционно указывает на человека, занимающего одну из высших административных или придворных должностей.
