Госпожа Цуй тяжело выдохнула — вздох получился долгим, полным тяжести и невысказанных мыслей:
— Сестрица, ты, может, и не знаешь, но его чувство к ней — не дня, не двух. Он с самого начала был к ней неравнодушен. Сколько лет прошло, а он всё ещё помнит… Если бы тогда та девочка не свалилась с тяжёлой болезнью, если бы не понадобилась срочная свадьба ради чунси[1] — он бы, пожалуй, сам первым всё и предложил. Но тогда всё случилось слишком быстро, он просто не успел.
Она откинулась назад, глаза потемнели от воспоминаний.
— А ты думала, он всё это время, пока бродил по миру — за танцующими лошадьми гонялся и делами торговыми занимался? Нет, всё это — повод. А на деле… всё из-за неё. Еле-еле сердце его успокоилось, как опять — новая встряска. Если с ней случится что-то… если она снова сломается, снова заболеет или пропадёт — он будет… потерян. Разбит. Это его уничтожит.
Голос её задрожал, но она тут же сжала губы, а в глазах вспыхнул холодный отблеск решимости.
— Раз так — значит, я с самого начала должна положить конец этой привязанности. Пусть защищает её, пусть помогает — пожалуйста. Пусть вытаскивает её из бед, из огня, из позора — сколько угодно. Но жениться на ней — ни за что. Я этого не позволю. Ни при каких условиях.
Ли Маньшэн ничего не ответила. Только тихо вздохнула, покачала головой и отвела взгляд. Спорить тут было бессмысленно.
Ли Син переоделся в домашний халат цвета бледной рыбьей чешуи — тонкий, мягкий, будто сотканный из дыхания воды. Полулёжа в чайной беседке, он безучастно смотрел в сторону затухающего двора, где вечер неспешно окутывал сад мягкой дымкой.
В траве, чуть поодаль, зазвучала стрекотня сверчков — тонкая, звенящая, почти серебристая. Перед чайной поспевали плоды красного личи, тяжело нависая на ветках. В тени галереи неторопливо колыхались под ночным ветром десятки кустов пионов, их лепестки шелестели едва слышно, будто дышали. Воздух был насыщен тонким ароматом — кипящая на углях вода впитывала в себя зелёные чайные листья, наполняя пространство свежестью и теплом.
Всё вокруг было — как из снов: красиво, спокойно, будто специально создано, чтобы усладить сердце.
Но в душе Ли Сина царила пустота. Тягучая, бездонная.
А она… она не знала.
Не знала, что он всё это время смотрел ей вслед. Что смотрел на неё так — всегда. С самых ранних лет.
Он знал её с детства. И с детства она была прекрасна. Прелестное личико, нежные манеры, открытое сердце. Она не просто была хороша — она была из тех, кто входит в душу без стука.
Каждый раз, когда он приходил в дом Хэ, она обязательно была рядом — прильнув к госпоже Цэнь, тихая, послушная, с мягкой улыбкой. Взгляд её сиял, когда она смотрела на него своими длинными, чуть раскосыми глазами. А голос — как топлёный мёд, чуть сипловатый, тёплый:
— Брат…
Если была в особенно хорошем настроении, могла даже хитро прищуриться, и громко, почти с вызовом, как взрослые, крикнуть его имя:
— Синчжи!
И тогда в его груди всё замирало.
Он влюбился в неё с самого первого взгляда — тогда, когда ещё был совсем мальчишкой. Тогда он ещё не знал, что такое любовь, не понимал, что значит затаённое чувство, поселившееся где-то под сердцем.
А потом он подрос. Когда ему исполнилось одиннадцать или двенадцать, он стал совсем другим — неуклюжий, чуть неловкий, с горящими глазами подросток, уже начинающий понимать мир. Понимать себя. Понимать её.
Он стал ловить каждый её взгляд. Старался стоять ближе, но не слишком — чтобы не спугнуть. Искал возможность просто быть рядом. И когда все отворачивались, когда старшие были заняты беседой, а слуги — своими делами, он втайне любовался ею, будто бы одним этим взглядом берег её от всего мира.
Он знал — знал, как под густыми ресницами таятся её удивительные глаза, блестящие, как весеннее озеро в тени ив.
Он знал, как она капризничает — с особым, почти театральным лукавством, как будто специально, чтобы рассмешить и разоружить. Голос её в такие моменты становился тягучим, ласковым, с лёгкой хрипотцой — как у маленького котёнка, что ластится к руке. Она могла уткнуться носом в чей-нибудь рукав, тихонько прижаться — и этим неуловимым жестом растопить любую строгость, размыть любое сопротивление. Сердце таяло рядом с ней, будто снег под весенним солнцем.
Он знал: ей никогда не нравились ни вышивка, ни кулинария — то, что полагалось приличной девушке. Её тянуло к другому: к цветущим пионам, к прохладе земли в саду, к странным, неженским книгам с закладками, которые она прятала между подушками.
Он знал, как больно видеть, как она плачет — это разрывает душу.
Он знал, как она ранима.
Как боится быть обузой.
Как всегда — даже в лучшие моменты — внутри себя чувствует, что не оправдала, что подвела, что мешает.
И всё это — он носил в себе, молча. Нежно. Глубоко.
Четырнадцатилетняя девушка, юная, как весенний цветок, сияющая, будто только что распустившийся пион, — хрупкая телом, но её красота была столь ослепительна, что никакая немощь не могла её затмить. Он не желал быть для неё лишь двоюродным братом.
Но, увы, судьба распорядилась иначе. Свела их близко, лишь чтобы развести навсегда. Какой-то злой каприз Небес — и её болезнь внезапно обострилась. А затем… тот странный, туманный как дымок на воде, пророческий лепет даосского монаха, и всё перевернулось: непонятным образом она стала женой Лю Чана.
Она и не ведала, сколь больно ранила его, не зная, что он вовсе не был тем, кому предназначалось стать её супругом для обряда чунси — обряда, который приносит надежду умирающим. И всё же он не гневался, он лишь бесконечно желал одного: чтобы она выжила.
Он знал — она пересекла черту между жизнью и смертью. Он знал — её сердце отдано другому. И всё же думал: «Я забуду. Я смогу забыть. В конце концов, жизнь не остановится».
Да, мир не крутится вокруг одного лишь человека. У него — семья, родители, ответственность, долг. Он не имел права отступить, не имел права ничего оставить позади. Всё, что лежало на его плечах, было слишком весомо.
Но можно ли забыть по-настоящему? Нет.
Лишь завидев проблеск надежды, он не мог не схватиться за него, не мог удержаться от того, чтобы снова и снова не разжигать в сердце угасающий, но неумирающий огонь.
Ли Син тихо смотрел на десяток кустов пионов. Эти редкие, драгоценные цветы были выращены специально для неё. И всё же — ни разу она не увидела их в цвету. Единственный её визит в этот сад пришёлся на время, когда цветение уже миновало, и лепестки осыпались, оставив лишь блеклые воспоминания о красоте.
Она, разумеется, не могла знать, что творилось у него в душе. Сказав ему те слова, она не ведала, как больно ранила. А он — не мог её винить.
[1] 冲喜 — древний обычай, согласно которому тяжело больного человека женят, чтобы «привлечь счастье» и тем самым попытаться изменить его судьбу к лучшему.
