Та самая, редкая, до дрожи в сердце любовь — только ты и никто другой — она, безусловно, существует. Бывает, и по-настоящему трогает до глубины души… Но ведь всегда остаётся чем-то редким, почти случайным, скорее даром судьбы, чем её законом. Это чувство приходит — если приходит — не по зову, а по воле Небес.
Ван Нин, каким бы он ни был — благородным, искренним, страдающим, — не пройдёт и многих месяцев, как он снова возьмёт в жёны другую женщину. Возможно, он действительно будет долго хранить в сердце память о её высочестве госпоже Цинь, быть может, ей одной будет отведено место в уголке его души…
Но император не позволит, чтобы титул супруги вана оставался вакантным. Государственный долг — выше личной скорби. И когда пройдут годы… разве он сможет ясно вспомнить её лицо? Разве сохранится в памяти тот мягкий, нежный взгляд, что когда-то тронул его до боли?
Нет. Лицо, даже самое прекрасное, со временем стирается, становится размытым силуэтом, пока не растворится в воспоминаниях, как роса под утренним солнцем.
А тем временем юные девушки, такие как Ин`эр и Жун`эр, чьи сердца только-только пробуждались к грёзам любви, — с трепетом смотрели на вана Нина. Они находили в нём воплощение романтического идеала, и хоть не смели говорить это вслух, но в глубине души каждая лелеяла мечту: Пусть и мой будущий супруг будет таким же… преданным, глубоким, верным.
Мудань же, выслушав все эти наивные речи, сказала серьёзно, без притворной сдержанности, но с той ясностью, что приходит от внутреннего опыта:
— На самом деле, как бы ни было больно, в любых обстоятельствах думать нужно прежде всего о тех, кто ещё жив. Это — самое верное, самое разумное решение.
Ин`эр и Жун`эр слегка растерялись, не вполне поняв, к чему вела Мудань. Их юные умы, ещё не изведавшие настоящей потери, не уловили всей глубины сказанного.
Зато Ли Маньшэн и госпожа Цэнь — женщины, прошедшие через испытания жизни, — были по-настоящему тронуты. Госпожа Цэнь накрыла ладонью руку Мудань, тепло улыбнулась и сказала с сердцем, в голосе которого звучал не только опыт, но и печально-светлая мудрость:
— Правильно сказано. Запомните это все: самое важное — это живые. Всё, что мы делаем, вся наша сила, забота, слёзы и надежды — должны быть для тех, кто остался. Жизнь дана не только ради себя.
И тут в зал с шумом и бодрыми голосами вошли Хэ Чжичжун, старший брат Мудань Далан и ещё несколько мужчин из рода Хэ. Они услышали только последние слова госпожи Цэнь и рассмеялись:
— Верно подмечено! Но с чего это вдруг у вас такие разговоры зашли? Всё же живы-здоровы, день мирный что за грусть?
Не успели они сесть, как женщины в подробностях пересказали всё случившееся смерть её супруги вана, гибель младенца, печаль вана Нина и решение о поминальной милостыне. Все слушали с вниманием, сдерживая вздохи, и, выслушав, Хэ Чжичжун сказал со всей прямотой:
— Раз так, значит, завтра и отправим. Всё приготовим пусть дело будет сделано с достоинством.
Только он дал распоряжение подать ужин, как у входа снова возник шум — на этот раз в дом прибыла сама госпожа Цуй. Вернувшись из усадьбы вана, она специально заехала, чтобы забрать Ли Маньшэн домой.
Семейство Хэ с радушием встретило гостью, провели в зал, усадили с уважением. Госпожа Цэнь подошла ближе и с заботой в голосе спросила:
— Вы поели хоть немного? Или сразу от ворот к нам?
Госпожа Цуй вошла в зал вся в поту — волосы сбились, шёлковые рукава прилипли к рукам. Но, несмотря на усталость, не спешила жаловаться. Сначала приняла из рук Мудань чашку с прохладным чаем и, не сказав ни слова, выпила до последней капли. Лишь после этого, отставив чашку, тяжело вздохнула:
— Какое там поесть… Там ведь даже сесть негде. Жарко, духота, усталость, пересохло во рту и в животе пусто. Другие, отдав поклоны, попрощались и отправились по домам. А я? Мне уйти нельзя.
Госпожа Цэнь сразу же велела подать посуду, устроить для гостьи место рядом с собой и Ли Маньшэн, мягко потянула её за руку:
— Поди ж ты, такие дела не обойти. Кому, как не вам с братом, быть в гуще всего — ведь он же старший секретарь в поместье вана. Если ты так измучена, то что говорить о нём… Неужели и правда народу столько пришло?
Брови госпожи Цуй тут же сдвинулись в гневную складку:
— А то! С утра до заката, без конца! Он стоит под палящим солнцем, принимает гостей, сопровождает — ни присесть, ни передохнуть. А ведь сегодня адская жара: ни дуновения ветра, воздух как кипящий рисовый пар. Я за него боюсь — не дай Небо, не выдержит, и всё, тепловой удар… а самое страшное — ван Нин сам слёг с болезнью! Он теперь не знает, за что хвататься: и по жене скорбит, и ребёнка оплакивает, и двор в трауре держать должен, а тело не слушается… Что уж говорить о других.
Весть о том, что ван Нин слёг с болезнью, встревожила семью Ли куда сильнее, чем сама трагедия с кончиной его супруги. Всё, чего достигла семья, всё, на что возлагались надежды в будущем — держалось на покровительстве вана. Он был их опорой, их связью с высшим кругом, и потому его здоровье было не просто личным делом — оно определяло судьбы.
Хэ Чжичжун, обладая тонким чутьём и способностью смягчать острые углы, сразу поспешил утешить:
— Не стоит волноваться слишком. Ван, скорее всего, просто надломлен горем. Обычно он крепок телом, да и возраст ещё молодой. К тому же при нём лучшие лекари из дворца — уж они-то знают, как вернуть силы. Дайте немного времени, и он обязательно пойдёт на поправку.
Госпожа Цуй, утомлённая, но не сломленная, сложила ладони в молитвенном жесте и тихо произнесла:
— Дай Будда, чтобы всё обошлось…
После ужина она и Ли Маньшэн поднялись, собираясь уходить. Мудань вместе с госпожой Цэнь и госпожой Сюэ вышла проводить их к воротам.
На прощание госпожа Цуй неожиданно тепло взяла Мудань за руку, словно позабыв все тревоги, связанные с трауром и болезнью вана, и с живым сиянием в глазах принялась рассыпаться в похвалах:
— Вот уж не зря говорят: чем взрослее, тем лучше видно — какая из девочек настоящая жемчужина. И сердце доброе, и взгляд чистый, и слова толковые… Хороша, хороша, воистину хороша!
Мудань, вежливая, но настороженная, лишь молча улыбалась. Она не могла понять, что именно скрывается за этой неожиданной лаской — искреннее восхищение или некий расчёт, спрятанный за слащавыми словами. И потому отвечала не словами, а неизменной, мягкой улыбкой, как шелковый веер, прикрывающий мысли.
Говоря, госпожа Цуй как будто сама того не заметив, ловко перевела разговор на тему, которая была ей явно неслучайно близка — замужество Мудань. Словно бы между делом, но голос её стал чуть более выразительным, а взгляд — внимательным, пронизывающим:
— Для женщины самые прекрасные годы — это именно те, что сейчас у неё на пороге. Потому и следует относиться к браку Дань`эр как к делу первостепенной важности. Не спешить, но и не тянуть до бесконечности. Надо выбирать тщательно, вдумчиво, пока есть время, пока можно — чтобы не упустить понапрасну.
