Мудань, облачённая в мягкий халат из розового шёлка, небрежно раскинулась на резном ложе с резьбой из слоновой кости. Свежераспущенные волосы чуть растрепались, щеки разрумянились от дневного солнца и усталости, а из-под рукавов выглядывали изящные руки — сейчас безвольно лежащие по обе стороны тела. По обе стороны от неё сидели её верные служанки — Куань`эр и Шу`эр, каждая с флаконом лекарственного бальзама, старательно растирая ей ноги, уставшие после долгой скачки и прогулок по жаре.
Стоило чьим-то пальцам нажать на особенно чувствительное место, как Мудань тут же резко вскрикивала, будто её боль была живым существом:
— Ай! Тише! Не так сильно!
— Нельзя жалеть, — строго молвила тётушка Линь, стоявшая в стороне с плотно сжатыми губами. — Только силой можно разогнать усталость. А не выжмешь из тела боль сегодня — завтра ноги и вовсе откажутся слушаться. Вы и так с рождения тело не крепкое, не жалеете себя вовсе: и на солнце себя выжарили, и на лошади скакали, и по всему городу пешком исходили. А теперь, значит, жалуетесь?
Куань`эр с Шу`эр, при всём сочувствии, всё же не смогли удержаться от смешков. Их руки и не подумали ослабнуть, и Мудань могла лишь кататься по постели с жалобным стоном, кривя лицо:
— Ай, больно! Я же не боевая лошадь, вы что, с меня шкуру сдираете?!
Тут, будто в насмешку над всей этой картиной, с боку раздался тоненький, но удивительно выразительный голосок:
— Ай-яй… тише… ай, больно… а-а-а…
То был не человек — то была домашний попугай по прозвищу Шуайшуай. Он пристально наблюдал за всем действием, стоя на золотом насесте у окна, и в какой-то момент начал безупречно копировать хозяйкин голос, подражая каждому её стону с такой тонкой интонацией, что в другой ситуации можно было бы принять за живую насмешку.
Мудань, услышав, как попугай выводит её собственные «ай» с ещё более жалобными переливами, сначала опешила, а затем пришла в ярость. Схватила ближайший свёрнутый платок и швырнула его в насмешника:
— Молчать, вредина пернатая!
Шуайшуай ловко увернулся и вспорхнул на верхнюю перекладину ширмы, но даже там продолжал зловредно подражать, выговаривая:
— Ай-яй… тише… больно…
А в комнате уже громко хохотали все — даже тётушка Линь не смогла скрыть улыбки. И усталость дня, и тяжесть мыслей — всё отступило перед этим минутным, но таким живым весельем.
Шуайшуай, обиженно раскрыв клюв, вновь заголосил — на этот раз совсем уж пародийно, вытягивая слова, будто пьяный скоморох:
— Ай-ай-ай… о-о-ох… больно, больно… ай-яй-яй!
Комната вновь взорвалась смехом, даже Мудань, зажмурившаяся от боли, не выдержала — захохотала сквозь слёзы. В этот момент вбежала Юйхэ — она только что закончила окуривать наряды Мудань в соседней комнате и, услышав весёлую суматоху, поспешила посмотреть, что случилось.
Увидев попугая, истошно распевающего стоны мудань, она молча подошла, привычно схватила Шуайшуай за лапы, как куклу, и, несмотря на его возмущённые хлопанья крыльями, спокойно вынесла прочь.
Попугай взъярился пуще прежнего. Прямо у входа он заверещал на всю мощь своего крохотного горла:
— Сдохни, поганая лотосинка! — под этим обидным прозвищем он и прежде дразнил Юйхэ, обыгрывая её имя.
Но та, вопреки обыкновению, даже не упрекнула — не взглянула ни разу. Поместила его в дальний угол зала, где свет уже давно потушили, бросила на жердочку — и ушла, не сказав ни слова.
Вскоре, когда всё улеглось, и день медленно опустился на уснувший дом, Мудань, уже переодетая в ночную рубашку, тихо устроилась на ложе. Все служанки одна за другой разошлись, и в комнате воцарилась тишина, лишь лампа на стойке у изголовья мягко светила, будто дышала.
Юйхэ, не проронив ни слова, с вымытыми руками и лицом, обняв аккуратно сложенное ватное одеяло, вошла в спальню, чтобы остаться на ночную вахту. Мудань давно уже заметила, что у той тень на лице, и, подождав, пока она устроится, негромко подозвала:
— Юйхэ… Матушка тебя бранила, верно? На самом деле она понимает, что это не твоя вина. Просто на душе у неё горько, вот и выговорилась.
Юйхэ опустила голову, не поднимая глаз, её голос прозвучал глухо:
— Служанка всё понимает. Но я… я не из-за этого горюю. Я за вас переживаю, госпожа.
Слова были сказаны сдержанно, но в них чувствовалась подлинная преданность. Сквозь тишину ночи они прозвучали особенно пронзительно — как щемящая нота в тёмной, глубокой музыке женской судьбы.
«С чего бы мне быть печальной?» — Мудань не удержалась от смеха. Свернулась чуть глубже под одеяло и, хлопнув ладонью по свободному краю ложа, весело кивнула:
— Иди ко мне, ложись рядом. Всё равно у меня всё тело ноет — уснуть не смогу, давай поговорим хоть немного.
Юйхэ помедлила — шаг-другой, потом остановилась, будто колебалась, но, заметив, как в тёплом свете свечи глаза Мудань сверкают мягким, чуть насмешливым блеском, всё-таки молча пододвинулась и осторожно прилегла на самый край постели. Она лежала почти без движения, словно боясь коснуться своей госпожи, стараясь даже дыханием не тревожить покой.
Мудань заметила это, тихо усмехнулась и, потянувшись, заботливо накинула край одеяла и на Юйхэ:
— Раз уж я тебя зову — так и лежи спокойно, без всяких «если» и «но». Ещё заболеешь от холода, тогда мне и впрямь будет совестно.
Юйхэ не ответила сразу. Несколько мгновений в комнате стояла тишина, прерываемая лишь мягким потрескиванием фитиля. Потом она тихо, как бы сама себе, выдохнула долгий вздох и с затаённой тревогой в голосе спросила:
— Молодая госпожа… а вы сами… дальше-то как жить собираетесь?
В её тоне звучал не просто интерес, но неподдельная забота, словно она заранее страшилась услышать ответ. А может быть, надеялась на такой, который успокоит и её саму.
Мудань не сразу ответила. Она раскрыла глаза и, лёжа неподвижно, смотрела на резной навес полога, где среди узоров цветков и изогнутых трав угадывались крохотные насекомые, словно застывшие в полёте. Уголки её губ дрогнули в лёгкой, почти невесомой улыбке.
— Не собираюсь как-то особенно решать, — проговорила она вполголоса, будто больше для себя. — Повозка дойдёт до подножья гор — там уж видно будет, куда свернуть. Лодка приплывёт к мосту — течение подскажет путь. Такие дела — они ведь по воле судьбы случаются, силой не выпросишь. Я, как и прежде, буду уважать его, как старшего брата… Всё прочее — пускай останется в прошлом. Сейчас он не понимает, но однажды… однажды, быть может, и поймёт.
Она повернула голову, взглянув на Юйхэ.
— А ты, — продолжила Мудань, уже с чуть иной интонацией, — напомни мне тогда, чтобы я больше не совершала глупостей, способных вызвать у кого-то ложные надежды или неверные догадки.
