Ху Далян уже успел услышать от Атао краткое изложение происходящего, и потому, ни капли не сомневаясь, ответил спокойно и с достоинством:
— Да, всё именно так. Об этом деле знают многие здешние крестьяне — они были живыми свидетелями. Река изначально была частью этих земель, принадлежала прежним хозяевам. И земли, по которым она шла, — тоже. Когда её русло прокладывали, всё делалось за счёт господ Чжоу.
Мудань, бросив мимолётный взгляд на управляющего Дэна, заметила, как тот едва не лопается от гнева: жилы на висках вздулись, глаза сверкали. Она же только чуть склонила голову, едва уловимо улыбнулась и продолжила, всё тем же ясным голосом:
— А теперь скажи, через какие земли проходит эта река, когда спускается вниз по течению? Миновав наш участок, какие поместья она задевает? Чьими владениями она ещё проходит?
Ху Далян, недолго думая, ответил:
— Река делает излучину и затем вновь впадает в водоём Цюйцзянчи. Но прежде чем вернуться в общее русло, она проходит мимо нескольких поместий, что расположены по соседству. В своё время многие из этих хозяев приходили лично к прежнему владельцу, просили позволения использовать воду и даже выкапывали собственные канавы, чтобы отвести поток на свои земли. Некоторые предлагали за это плату, но старый господин Чжоу всегда говорил: «Соседу помочь — себе облегчить». Никогда ни с кого не брал ни монеты.
Мудань слушала спокойно, но в её голосе теперь зазвучала тихая, но несомненная сила — сила человека, уверенного в своей правоте и привычного говорить с достоинством, а не выкрикивать угрозы.
Кто бы мог подумать, что тот самый Ху Далян, что в обычные дни держался тихо, всегда ссутулившийся и казался блеклым, — заговорив, окажется столь складным, разумным, а главное — точным. Каждое его слово попадало в самую суть, каждое — с весом и ясностью. Мудань слушала с внутренним удовлетворением, и в её взгляде промелькнуло уважение. Она одобрительно кивнула и сказала:
— Поняла. Можешь идти.
Когда Ху Далян с почтительным поклоном удалился, Мудань вновь повернулась к управляющему Дэну. Улыбка на её лице не исчезла, но теперь в ней появилась серьёзность, за которой слышалось искреннее желание разрешить ситуацию миром.
— Оказывается, я действительно проявила небрежность, — сказала она, глядя Дэну прямо в глаза. — Не знала, что и ваше поместье берёт воду из этой реки. Раз я затеяла работы на верхнем течении, то, конечно же, это повлияло и на воду ниже по руслу. Хоть до вас и десять ли пути, но всё равно — поток стал не таким чистым, как прежде.
Она сделала паузу, наблюдая, как лицо управляющего всё более мрачнело. Его брови сдвинулись, губы сжались в недовольную линию. Мудань же, будто не замечая этого, продолжала с той же мягкой искренностью:
— Всё-таки мы соседи, а между соседями, если случилась неприятность — тем более стыдно. Я всего лишь женщина, не знаю, как правильно поступить в таких делах… Может быть, у уважаемого господина есть какое разумное решение? Буду очень признательна за совет. Укажете — я велю всё сделать, как скажете.
Слова её были сказаны с безупречной вежливостью, голос — спокоен, лицо — приветливо, а тон — почти застенчив. Но за этим стояла неподдельная сила: не унижение, а достоинство.
Если бы перед ней стоял человек разумный и знающий меру, он бы уже давно отступил, счёл что слов достаточно и с парой дежурных фраз свёл дело к миру. Но управляющий Дэн оказался из тех, кто, почуяв слабость, лишь распаляется сильнее. Мудань, вежливая, мягкая, женщина без опоры в виде мужчины рядом — казалась ему лёгкой добычей. Он резко вскочил, лицо налилось злостью, голос прозвучал резко, почти с угрозой:
— Как поступить? А разве это не ясно?! Немедленно остановить все работы!
Одного только звука его голоса было достаточно, чтобы понять — человек перед ней хам и забияка. И ведь всего лишь слуга из дома вана, да и то не самый важный, а уже позволяет себе так разговаривать, будто сам ван! Наглость эта взвилась у Мудань в горле горячей волной — гнев едва не сорвался с губ. Но, сделав усилие, она сдержалась. Голос её остался холодно-ровным, но в нём звенела сталь:
— Идея, признаться, весьма решительная, — проговорила она с тонкой усмешкой. — Да только боюсь, с разумом она мало соотносится. Все мои земли и постройки куплены по закону, через ямэнь прошли, с положенными бумагами и записями в реестре. Я на своей земле копаю свою же землю, расширяю собственное русло. Всё по праву, всё по закону — это ни у кого не должно вызывать сомнений.
Да, в этом мире — в этой эпохе — торговцы стояли на самой нижней ступени иерархии. Их презирали, глядя сверху вниз, как на людей второго сорта. Мудань, дочь купца, за свою жизнь испила немало чаш горечи, вылитых на неё из-за этого статуса. Но что с того?
Она никогда не считала себя хуже других. Никогда не верила, что те, кто носят звание императорских потомков или чин государственной службы, по-настоящему выше неё. Она принимала правила этого века, старалась их учитывать — но не ради страха, а ради того, чтобы жить достойно, жить всё лучше. Но принять унижение, даже стоя на правой стороне, — опустить голову и проглотить обиду, будто так и должно быть? Никогда.
Она знала себе цену. И если кто-то думал, что её доброжелательность — признак слабости, то глубоко ошибался.
Управляющий Дэн, увидев, что его давление не действует, что перед ним вовсе не покорная торговка, а женщина с внутренним стержнем, только ещё больше озлобился. Усмешка его стала кривой, голос — скользким, злым:
— Прекрасно! — прошипел он. — Копаешь землю на своей земле, расширяешь реку в своей реке. Всё верно. Но знаешь ли ты, кто в эти дни пребывает в нашем поместье? Сам Его Светлость, ван Нин! И каждый день он сидит у той самой речки, что вы омрачили, и читает книги. А теперь ты посмела нарушить его покой… Как ты смеешь! Какое же наказание тебе за это полагается, а?
С этими словами он резко вскинул руку и ткнул пальцем Мудань прямо в лицо — жест дерзкий, вызывающий, до предела унизительный.
Обычный крестьянин или деревенский староста, услышав такие слова и увидев столь властную манеру, немедленно стушевался бы, испугался, стал бы кланяться, молить о пощаде — и позволил бы себя унижать. Но Мудань не была из тех, кого можно запугать громкими именами или грозными жестами. Напротив — когда дело касалось достоинства, она становилась твёрже скалы.
Она не сделала ни шага назад. Вместо этого — невозмутимо шагнула вперёд.
