А если так — то в сегодняшнем пышном празднике пионов была, похоже, замешана и еще одна, куда более утончённая цель. Мудань мельком взглянула на толпу и подумала: не ради ли этой самой Юйчжу господин Лю и устроил всё это торжество? Искал ли он невесту для кого-то — или, быть может, для себя?
Вообще-то, с кем ни связалась бы семья Лю — всё были дома высокородные, дворы старинные, родословные — одна другой знатнее. А род Хэ, пусть и богатый до неприличия, всё же — не ровня по рождению, ни по титулу, ни по родственным линиям. И теперь Мудань начинала лучше понимать, отчего же всё семейство Лю, от старших до младших, с таким внутренним отторжением относилось к ней. Да и кто знает, до какого отчаянья довела жизнь семью Лю, если в своё время им не осталось ничего, кроме как просить помощи у рода Хэ?
Мудань задумалась, глядя в даль, как вдруг — мирно покачиваясь походкой тонких и гнущихся ивовых ветвей, явились наложницы Лю Чана — человек десять, одна краше другой, в роскошных узорных юбках, с лицами как с фарфоровых ширм. Вела их вперёд Сяньсу — та самая, что, хоть и не получила статуса официальной наложницы, жила отдельно в изысканном дворике, с пятью-шестью служанками, и принимала Лю Чана по десять дней в месяц, если не больше.
Мудань не раз замечала: Сяньсу всегда позволяла себе лишнего, будучи уверенной в том, что Мудань — женщина без благосклонности мужа, без веса, без поддержки, а значит, не опасна и не достойна уважения. Вот и сейчас — хоть и видела, что Мудань с Юйэр стоят здесь в тени деревьев, всё же притворилась слепой, громко рассмеялась и, повелев всем сесть прямо поблизости, велела настраивать музыкальные инструменты — флейты, сямисэны, пипа — и завела разговоры на всю округу, полные жеманства и хихиканья.
Шум был нестерпим. Мудань уже чувствовала, как у неё начинает гудеть в висках, как расползается перед глазами цветущий сад в сонной дымке.
Юйэр давно затаила на Сяньсу обиду. Слишком уж та вольничала — ни старших не почитала, ни равных не признавала. Потому, уловив момент, когда госпожа Ци только что показала строгость, Юйэр решила действовать. С одной стороны — захотелось руками Мудань приструнить Сяньсу, с другой — не мешало бы на деле узнать, чего стоит сама Мудань: будет ли она терпеть дерзость или заявит о себе?
Она подалась чуть вперёд и с пылом заговорила:
— Мадам, эта Сяньсу уж совсем зазналась, ни на кого не смотрит, правил никаких не ведает… Позвольте, я сейчас велю слугам как следует ей втолковать, как полагается себя вести перед старшими…
Но тётушка Линь, наблюдавшая за разговором со стороны, тонко прищурилась и вдруг усмехнулась с явной издёвкой:
— Ах, вот как? Значит, даже если Сяньсу и вправду позабыла о почтении, разве не хозяйке надлежит её наставлять? А тут гляди-ка — младшая наложница уже взялась сама правду восстанавливать… Что ж, выходит, вы, барышня Юйэр, только на словах уважаете нашу госпожу, а в душе-то держите себя выше. Не правда ли?
Юйэр вскочила, испуганно побледнев, и быстро обернулась к Мудань, глаза её почти молили о прощении:
— Госпожа, прошу вас, не сердитесь! Ни в коем случае я не смела бы вас принизить. Просто — сердце не выдержало, глядя, как те ведут себя без всякой меры… Да, погорячилась, но вовсе… не хотела переступать границ.
Мудань уже давно всё поняла. Ни одна из этих женщин по-настоящему её не уважала. Ласковые слова Юйэр — не более чем попытка выслужиться, продиктованная страхом перед госпожой Ци. А что до Сяньсу — та и вовсе родом из бедной, пусть и честной семьи, даже во внутренний двор госпожи Ци войти права не имела, и вдруг — сидит под боком, гремит лютней, смеётся громче всех…
Если бы Мудань всерьёз принялась разбираться с ней на глазах у всех гостей, позор лег бы не на Сяньсу, а на неё саму. Это уж точно. Потому она лишь усмехнулась и, неспешно откинув локон с плеча, проговорила:
— Не стоит и обращать внимания. Если я начну меряться с ними — значит, сама себя принижу. Им, видно, нравится это место. Ну, а мы… мы просто выберем другое.
Юйэр, внимательно следившая за выражением лица госпожи, с готовностью подхватила:
— Госпожа мудра, как всегда. Это я, слепая, не разглядела сути. В самом деле, тут и правда нечем любоваться. Вон та беседка под персиком — и прохладно, и весь сад как на ладони. Пойдёмте?
Мудань чуть кивнула, не сказав ни слова, и, не оборачиваясь, направилась в сторону, где было меньше шума, меньше взглядов — и, возможно, больше простора для мыслей.
Это место изначально и было задумано как уголок для прогулок и пиров под открытым небом. Несколько десятков старых деревьев, обнявшись ветвями, образовали естественный зелёный экран, укрыв мягкую, как ковёр, лужайку — больше двадцати саженей в ширину. В тени деревьев расстелены пёстрые циновки, на низеньких столиках разложены сладости, фрукты, прохладное вино — всё пышно, нарядно, с особым вкусом.
Чуть в стороне от главного помоста, где должен был восседать хозяин, приютилась крохотная соломенная беседка, затенённая пышным кустом цветущей сирени. Её лепестки, тонкие и благоуханные, роняли фиолетовый свет на траву. То была настоящая тихая гавань в разгаре пестрого праздника.
— Вот же отличное местечко, — заметила Юйэр, указывая как раз на эту беседку.
Мудань улыбнулась, в глазах её мелькнуло одобрение:
— Что ж, и правда место подходящее. Тогда пойдём, зачем медлить?
Спасибо большое за перевод ❤️