— Негодница!
Плеть Рассеивания Душ ударила по моей спине, и боль была словно расщепление души. В полубессознательном состоянии я услышала, как разгневанный глава секты закричал:
— Этот удар — за нарушение устава и мирские желания!
Но в мыслях у меня всплыло лицо того мужчины в белых одеждах, утонченного и ясного. Он особенно любил сидеть под персиковым деревом на Пике Зеленого Бамбука и слушать, как я играю долгие мелодии. Каждый раз, выслушав мелодию, он с усмешкой и лёгкой досадой говорил: «Цинь Эр, ты снова сбилась с тональности».
Снова раздался звон, и в пустом Зале Уцзи будто отозвался его отголосок:
— Этот удар — за дерзость. Осмелилась испытывать желание к своему наставнику!
Боль заставила мои пальцы непроизвольно сжаться, но я упрямо встретила взгляд гневных глаз главы секты. Уголки моих губ приподнялись:
— Наставник… пусть это и заблуждение, но всё, чем одержима Цзы Цинь — это только Му Цзинь. Какое это имеет отношение к вам… к вам всем?
Под помостом, где вершилось наказание, старейшины секты побагровели от злости. Только у тётушки Цилин покраснели глаза, и она беззвучно шептала губами:
«Не говори… не говори больше…»
Даже она считает, что я ошиблась. Вся секта Бессмертных Врат считает, что я виновна, ужасно провинилась. Но где же моя вина?
Если и есть вина, то это просто судьба.
— Безумная девка! До сих пор не раскаялась! — Плеть снова с силой ударила. Я стискивала зубы, но не смогла сдержать стон.
— Признаёшь ли ты вину? — грозно спросил глава секты.
— Нет…я не виновата.
— Хорошо! Прекрасно! Отличная ученица у Му Цзиня! — глава рассмеялся от ярости. — Ты подбила подругу на проникновение в Долину Смерти ради кражи эликсира, из-за чего она была тяжело ранена. И ты не считаешь это виной?
Я промолчала.
Учитель был тяжело ранен и без сознания, его жизнь висела на волоске. Только лекарство из Долины Смерти могло его спасти, но оттуда никто не возвращался живым. Учитель, с его нравом, ни за что не позволил бы кому-то идти туда ради него, поэтому я и решилась пробраться туда, пока он был без сознания. Не ожидала только, что старшая сестра Фушуан пойдёт со мной.
Лекарство мы нашли. Учитель был спасён, но сестра, защищая меня при отступлении, получила тяжёлые раны. Я умоляла старейшин о помощи… Но всё всплыло наружу: и факт кражи эликсира, и мои чувства к Учителю.
Лекарство из Долины Смерти могло исцелить любой яд, воссоздать плоть, но оно могло спасти только любимого.
— Такая заблудшая ученица не может оставаться в секте Бессмертных Врат. Просим главу секты очистить Врата!
— Просим очистить Врата! — вторили остальные.
Глава секты взглянул на меня. В его взгляде на миг промелькнуло намерение убить. Мне стало холодно внутри: очистить Врата, — это значит, я больше не ученица Му Цзиня.
— Глава! — тётушка Цилин выступила вперёд, глаза ее покраснели. — Цинь Эр — всё же лично принятая ученица Му Цзиня. Не лучше ли дождаться, пока он очнётся и сам разберётся?
— Нельзя! — вышел вперёд другой старейшина. — Му Цзинь слишком мягок. Когда он очнётся, он наверняка пощадит её. А если Цзы Цинь выйдет из секты, и кто-то узнает о случившемся, это опозорит Бессмертные Врата!
Тётушка Цилин яростно посмотрела на старейшину, махнула рукавом и ушла.
В Зале Уцзи повисла тишина. Спустя время глава секты холодно произнёс:
— Цзы Цинь, заблудшая ученица, нарушила законы и не раскаивается. Она приговорена к пятидесяти ударам плетью и изгнанию из секты.
Пятьдесят ударов плетью было достаточно, чтобы рассеять душу. Меня страшили не удары, а последние три слова: «изгнание из секты».
— Цзы Цинь — ученица Му Цзиня. Пока он меня не исключит, я остаюсь его ученицей.
— Хм, секта Бессмертных никогда не принимает монстров. Если бы не доброта Почтенного, как бы тебя — полу-духа, полу-демона — допустили в секту? — холодно усмехнулся один из старейшин.
Он говорил презрительно, но это было правдой. Я изначально была древней цитрой, наделённой духовной энергией. Один бессмертный попытался превратить меня в человека, но сил в цитре было недостаточно. Тогда он смешал мою сущность с демонической, и так я обрела облик.
Полу-дух, полу-демон: без рода, без клана. И тот бессмертный давно умер…
Я жила в тумане бесчисленные годы, пока не встретила Учителя. Он шагал по лунной дорожке над морем, при восходе луны, как божество из легенд, и спас меня из рук морского демона. Я вцепилась в него и не отпускала. Он улыбнулся и спросил:
— Ты не вернёшься домой?
— У меня нет дома.
— Раз так — хочешь пойти со мной на Пик Зеленого Бамбука, стать моей ученицей и считать гору своим домом?
С этого момента и начались мои настоящие воспоминания. Он дал мне имя, учил меня искусствам, обучал грамоте. На Пике Зеленого Бамбука мы вместе встречали снег, дождь, ветер. Он водил меня по каждому уголку.
Для остальных он был высокомерным, холодным бессмертным Му Цзинем, но я знала, какой он на самом деле. Он улыбался, когда я радовалась. Он злился, когда я шалила. Он тревожился, когда я получала раны.
— Довольно. — Глава секты прервал мои мысли взмахом руки. — Немедленно исполнить наказание!
Камни Тьмы запечатали всю мою силу на руках и ногах, и я совсем не могла сопротивляться.
Наставник-старейшина отличается от главы секты, ведь большинство наказаний в секте бессмертных назначает и исполняет именно он. Он может сто раз бить хлыстом, не причиняя смертельных ран, а может одним ударом отнять половину души.
После первого удара я поняла: в секте мне готовят смерть.
Учитель… если я умру, вы будете горевать?
Я не хочу видеть вашу грусть.
