Не знаю, сколько ударов я выдержала. Тело уже не чувствовало боли, темнота окутывала глаза, лишь один голос становился яснее в моей голове:
«Цинь Эр, Цинь Эр…» — он раздавался эхом.
— Стой! — резкий крик разорвал тишину, я услышала голос тётушки Цилин.
Разве она не ушла?
Я с трудом подняла голову. Дверь Небесного Дворца была распахнута. Лицо тётушки было нечётко в свете фонаря, но я узнала фигуру рядом с ней.
Горечь жгла глаза, сердце сжималось, я дрожащим шёпотом прошептала:
— Учитель…
— Му Цзинь не знал, что глава секты любит прибегать к пыткам. — В голосе была неожиданная суровость. Я почувствовала, как камень на запястье треснул, и в одно мгновение оказалась в тёплых и знакомых объятиях.
Я почти не видела лица, и лишь смутно ощущала, как дрожат его руки, и он держит меня уже не так крепко, как прежде.
— Цинь Эр, больше не будет больно, — его голос был таким же лёгким, как когда он уговаривал меня выпить лекарство в детстве.
— Домой, домой…
— Хорошо, Учитель отвезёт тебя на Пик Зеленого Бамбука.
— Стой! — глава с яростью кричал. — Му Цзинь, ты знаешь, что твоя ученица…
— Я знаю, что с моей ученицей, глава, тебе не стоит волноваться.
Солнечный свет падал на моё онемевшее лицо, а я думала, что выражение лиц старейшин во дворце должно быть еще более застывшим, чем моё.
На Пике Зеленого Бамбука, наверное, холод пробирал до костей и только что выпал снег. Если бы учитель наступил на него, остался бы глубокий след.
Тьма окружала меня, и в ушах гудело. Наказание оставило мою душу почти разбитой. Плеть Рассеивания Душ разбивает души людей, значит после смерти не будет шанса на перерождение.
— Учитель… — голос мой стал хриплым. — Вы поправились?
Он сжал мою руку сильнее:
— Поправился. Твои лекарства помогли. Когда тётушка Цилин пришла, я уже проснулся.
— Виновата ли я?
Он молчал.
— Виновата ли я в том, что люблю Вас?
Он долго молчал. Я не видела его лица, поэтому тревога сжала моё сердце.
— Не виновата, — сказал он, но в голосе звучала необъяснимая грусть.
Я улыбнулась:
— Учитель, я хочу сыграть на цитре.
— Цинь Эр, будь умницей, сначала залечи свои раны.
— Я хочу сыграть для Учителя в последний раз.
Он замер, словно эти слова были слишком болезненными. Несколько раз его грудь поднималась и опускалась, пока он не отвернулся в сторону. Он посадил меня рядом с цитрой, но у меня не было сил положить руки на струны. Я попыталась улыбнуться:
— Когда я была ранена, Учитель всегда заваривал мне чай. Кажется, этот чай обладает исцеляющим эффектом. Может, Учитель снова заварит его сегодня?
— …хорошо.
Тепло, к которому я успела привыкнуть, ушло. Я собрала силы, чтобы сесть прямо, и услышала, как открылась дверь. Наверное, Учитель вошёл. Тяжесть тела становилась невыносимой, и я медленно положила лицо на струны цитры. Сегодня струны казались натянутыми так сильно, что вот-вот поранят моё лицо.
— Отныне твое имя будет Цзы Цинь, хорошо?
В полусне я будто слышала, как впервые, когда учитель привёл меня на Пик Зеленого Бамбука, он сказал:
— Если тебя обидят или причинят боль, скажи мне, я тебя защищу.
Всю жизнь я не знала, ради чего жила, но быть под твоей защитой — это счастье.
Вдруг тяжесть и холод тела стали легче, я подняла руку и положила её на струны. Мысли стали уноситься далеко-далеко…
— Учитель! Я научилась играть на цитре!
— О? Сыграй для меня.
— Цинь Эр… ты так сильно нажимаешь, у тебя не болят пальцы?
— Не болят!
— Но я вижу, что струны не выдержат такой игры.
— Струны не порвутся, пока я жива…
Я слегка улыбнулась и осторожно дернула указательным пальцем.
«Дзинь!» — прозвучал звонкий звук, словно крик кукушки, пронзающий кровь.
Струна порвалась, и я медленно закрыла глаза. Мне показалось, что я слышу тихий звук разбившейся чашки. Затем мир погрузился в гробовую тишину.
