Вэнь Динъи наконец перевела дух:
— Ну вот, всё уладилось. По-моему, этот Сорэнту не так уж страшен, а вот тот господин Юэ, с ним хлопот не оберёшься.
— Угадала? — Хунцэ, приподняв полы халата, вошёл в комнату и, шагая к ней, усмехнулся. — Юэ Куньду человек бывалый, глаз у него зоркий, ухо острое, на дороге не первый год. Такой, как говорят, столичный пройдоха, ума — как в сите дыр, всё просеет. В людском торге у Суйфэньхэ он вертится, как рыба в воде. А Сорэнту он выдвинул только потому, что не понял, кто мы такие, вот и решил чужими руками свой товар продвинуть. Думаешь, у Сорэнту хватило бы средств сразу выставить сотню здоровых мужиков? Да где там. Это Юэ Куньду прикрылся его именем. На деле три доли его, семь — того, с фамилией Юэ. Я давно это просчитал.
— И всё же, — задумалась Динъи, склонив голову, — этот Юэ Куньду удивительно спокоен. Большую сделку доверил другому, сам в стороне стоит, не боится, что всё сорвётся? И потом, раз уж не знает, кто мы, должен был бы действовать осторожнее. В их деле ведь не бывает: один в славе — все в славе; зато стоит одному оступиться, и гибнут все. Ради тысячи лянов серебра стоит ли так рисковать?
Хунцэ кивнул:
— Потому я и велел всем быть настороже. Не страшно, если всё пойдёт гладко, но вдруг что-то пойдёт наперекосяк, тогда хлопот не оберёшься.
Динъи, усевшись в кресло с круглыми подлокотниками, вздохнула:
— Помню, в прошлый раз седьмой ван за три птичьих фокуса и пару трюков выложил три тысячи лянов. А тут живые люди, молодые, сильные, а стоят меньше мула. Подумать только, как горько!
— В Нингуте, — ответил Хунцэ, — чего угодно не хватает, только не рабов. Всех, кто совершил тяжкие преступления, туда ссылают. Бывает, и целыми семьями. На императорских землях надсмотрщики не дураки: выбирают молодых женщин и… ну, женят на них солдат. Дети рождаются, и снова рабы, как у маньчжуров: поколение за поколением.
— Так они могут заводить семьи? — удивилась она. — У маньчжуров ведь сын может жить отдельно, это хоть что-то.
— Где там! — усмехнулся он. — Раб — человек с клеймом, а сын в доме знамённого — свободный, который может служить, делать карьеру. А у тех женщин, что рожают от солдат, судьба одна: их держат взаперти, они рожают, растят детей сами, отцов почти не видят. Через год их снова выдают, снова беременеют, и так без конца.
Динъи оцепенела.
— Чем это лучше скотского разведения? — прошептала она. — Моя кормилица была доброй женщиной. Надо будет поклониться у её могилы. Если бы не она, я, может, и сама оказалась бы в таком положении, и тебя бы не встретила.
В этот миг вошёл Ха Ган и поклонился:
— Господин, я выяснил, где прячут аха. Там раньше стоял военный лагерь, но после реформы войска перевели в Цзилинь-Ула, и бараки опустели. Только вот странно, Юэ Куньду, человек осторожный, на этот раз действовал чересчур небрежно. Людей он увёл тайно, но, вернувшись, стоял у навеса и громко говорил, будто нарочно. Аха вывезли из лагеря Нингуты, и среди них не только ссыльные, но и солдаты, сосланные в наказание.
— Солдаты? — Хунцэ изумился. — Смелости у него хоть отбавляй.
— Эти «солдаты» и раньше в лагере были не настоящие воины, — пояснил Ха Ган. — Старики их гнобили, семьи у них нищие, заступиться некому. Покорных перепродают, а у тех, кто упрям, язык вырезают, чтобы не болтали. Работают они немыми, а стоят почти столько же, сколько здоровые. Неясно, Юэ Куньду проговорился случайно или нарочно, но зачем ему было втягивать Сорэнту — вот вопрос.
Хунцэ встал, прошёлся по комнате и задумался:
— Что ж, посмотрим, враг он или союзник. Пока наблюдайте за ним. — Он опустил взгляд на нефритовый амулет у пояса и пробормотал: — Не всё тут просто. Никто в Суйфэньхэ не знает, откуда взялся этот Юэ Куньду. С неба свалился? Не может быть. По виду и манерам скорее человек из Срединных земель. Разузнайте всё до мелочей, может, за ним стоит кто-то большой.
Ха Ган поклонился и вышел. Хунцэ обернулся к Динъи, заметил её нахмуренные брови и мягко сказал:
— Не такая уж это беда. Улыбнись хоть немного.
Он подошёл ближе и слегка потряс её за руку. Она, рассеянно глядя в сторону, тихо сказала:
— Что-то в этом Юэ Куньду не так… Не пойму, что именно, но тревожно. Он раньше заговаривал со мной, говорил как-то двусмысленно. Будь осторожен, не дай ему перехитрить тебя.
— Он что, приставал к тебе? — Хунцэ прищурился.
Она вспыхнула:
— Да нет же! Он ведь не знает, что я женщина. Просто расспрашивал, сколько мне лет, откуда я, и всё.
— Ладно, — спокойно ответил он. — Дайцинь уже вернулся в Нингуту за войском. Скоро всех схватим. Кем бы он ни был, святой или демон, у меня заговорит.
— Ты его бить собираешься? — удивилась она.
— А что ж, — усмехнулся он, — иной раз только так и выходит. В Халха я так и делал: народ там горячий, по-хорошему не понимает. Спросишь мягко, и не удостоит взглядом. Тогда я был вспыльчивым, не таким терпеливым, как теперь. Не скажет по-хорошему, так скажет под пыткой.
Динъи молчала. Она понимала, что этот человек ей всё ещё не до конца понятен. С детства он жил на окраине, потом вернулся и стал циньваном. Разве можно такого прочитать с одного взгляда? С виду мягок, но в душе сталь. Иногда, глядя на него, она чувствовала, будто перед ней не человек, а отражение в воде: видишь лицо, но не дно.
Он заметил её задумчивость, улыбнулся и слегка качнул её за плечо:
— Что, испугалась?
— Нет, — покачала она головой. — Просто тревожно.
— Вот вы, женщины, — рассмеялся он, — из-за этого мы, мужики, и не рассказываем дома, что случилось. Маленькая неприятность у вас превращается в беду вселенскую. Я-то знаю, дел у меня немало, но всё по порядку, не я один за всё отвечаю.
Она вспомнила седьмого вана и, шутливо спросила:
— Ты про седьмого вана?
— И про него тоже, — усмехнулся Хунцэ. — Заслугу делим пополам, а если что пойдёт не так, отвечаем оба.
Динъи поёжилась:
— А если я вернусь, он ведь мне ноги переломает. Седьмой ван давно меня ненавидит, не простит.
Хунцэ не ответил. Он подошёл к лампе, где фитиль давно не подрезали. На конце висел тёмный шарик, похожий на гриб линчжи. Пламя дрожало. Он взял ножницы и аккуратно срезал огарок. Огонёк вспыхнул, потом угас, оставив чёрный комочек. Хунцэ бросил его в сторону и, возвращая ножницы на место, тихо сказал:
— Если бы он и вправду ненавидел тебя, давно бы вычеркнул из списка своих людей. А я бы с радостью взял тебя под своё знамя.
