Эта ночь прошла на редкость спокойно. Ваны, как и условились, легли на одну кровать. Взрослые мужчины, пусть и родные братья, привыкли к отчуждённости в императорском доме, и потому столь редкая близость казалась им неловкой. Видно, спали они плохо. Утром под глазами у обоих легли тени, а в зале, где они сидели, лица их были усталые, а взгляды — рассеянные.
Вэнь Динъи подала им еду, услужливо поставила блюда, но оба молчали. Она, подперев ладонью подбородок, смотрела на них и невольно вспоминала прежние времена. Когда-то эти двое принадлежали к разным дворам, и ей, ради дела Сячжи, приходилось униженно просить заступничества. Тогда они, ослеплённые блеском своего происхождения, глядели на людей с холодной надменностью, и ей казалось, что, разговаривая с ними, ей нужно задирать голову. А теперь вот они, с заспанными лицами, один с мутным взором, другой вялый и безжизненный, совсем не те, какими были прежде.
«Мужчины, — подумала она, — порой и впрямь как дети. Стоит испортиться настроению, и всё отражается на лице. Но, надо признать, оба красивы, и даже хмурость не делает их неприятными».
Когда слуга пришёл убирать посуду, братья всё ещё сидели, не желая шевелиться. Вэнь Динъи не стала их тревожить. Она поднялась и пошла в конюшню кормить лошадей.
Странное дело: от Чанбайшаня до Нингуты дорогу заносило снегом, а как только прибыли, небо прояснилось. Уже четвёртый день стояло солнце. Пусть лучи не грели, а лишь холодно касались кожи, всё же это было утешением. Солнце всегда приносит надежду.
Порыв северо-западного ветра пробежал по двору, зашевелил ветви и солому на крыше, снег зазвенел под порывами. Мир стал белым: белая земля, белое небо, даже солнце казалось белым. Вэнь Динъи прищурилась, вдохнула морозный воздух, наполнив им грудь, и медленно выдохнула. Перед глазами поплыл туман.
Постоялый двор принимал не только людей, но и скот. Старые кони не ели простой травы, им полагались бобы, а для особо ухоженных в корм добавляли яйца, чтобы шерсть блестела. Вэнь Динъи наклонилась, зачерпнула бобы, и, обернувшись, увидела, как двенадцатый ван, потирая глаза, шёл к ней. Она остановилась, повесила решето на пояс и, когда он подошёл, улыбнулась:
— Не выспался?
Он кивнул, прислонился к стойке и со вздохом сказал:
— Седьмой, похоже, нарочно. Всю ночь толкался и пинался. Я уж и слова не сказал, а получил не меньше трёх ударов.
Вэнь Динъи нахмурилась и пожалела его:
— Вот ведь человек! Не притворяется ли? Столько ехали, а он только и знает, как портить другим настроение.
Он опустил голову, вид у него был жалкий.
— Я тоже так думаю. Знал бы, ночью к тебе пошёл бы. Пусть кровать мала, но вдвоём-то теплее. А с ним — ни обнять, ни повернуться. Лежит, сопит, щёки то надует, то втянет. Хорошо хоть я глуховат, а то бы и вовсе не уснул.
Вэнь Динъи вспыхнула от досады:
— Так чего ж не пришёл? У меня место есть, вдвоём бы поместились.
Но, подумав, она смутилась: всё же не пристало женщине и мужчине спать на одной постели, даже без греха. Щёки её порозовели.
Хунцэ улыбнулся с лёгкой насмешкой и наклонился к её уху:
— Вечером будет праздник фонарей. Уверен, седьмой захочет пойти. Когда народу станет много, мы отстанем и уйдём подальше — пусть он сам гуляет. Что за радость — всё втроём, будто в цепи связаны?
Она, конечно, тоже мечтала побыть с ним наедине, и потому мягко ответила:
— Как скажешь. Только дай знак — я пойму.
Она помолчала, потом добавила:
— Я ведь не раз говорила седьмому вану, старалась мягко, чтобы не обидеть, а он всё по-своему. Потом уж прямо сказала, не помогло. Что ж, теперь и слов не нахожу.
Хунцэ улыбнулся. На солнце его лицо будто засияло. Он вспомнил, как вчера она, не выдержав, выкрикнула то, что столько времени держала в себе. И он понял, даже десять таких, как седьмой, не заставят его отступить.
Эта девушка умела удивлять. Он всегда считал её застенчивой, сдержанной, как и подобает женщине. Даже любя, она не скажет лишнего. А вчера, доведённая до крайности, она вдруг закричала. Он тогда не поверил своим глазам, хотел ответить, но слова застряли в горле, и первой заговорила она. Ему, мужчине, стало стыдно.
Что до седьмого, тот, хоть и раздражал, злобы не вызывал. Прямой, порывистый, иной раз помогал больше, чем мешал. Ведь чтобы один человек казался хорошим, рядом должен быть другой, не столь совершенный. Седьмой и был таким контрастом. Не злой он, просто суетливый, любит вмешиваться, упрям, как узел на верёвке. Пока не развяжешь — не поймёт. Но в нём есть одно достоинство: он никому не желает зла. Прямой, вспыльчивый, но добрый, куда лучше тех, кто строит козни в душе.
— Я знаю, что у тебя на сердце, — тихо сказал Хунцэ, глядя на неё. — Этого достаточно.
Он говорил с такой нежностью, что Вэнь Динъи смутилась.
— Вчера, — продолжил он, — я видел, как ты сказала: «Я люблю двенадцатого вана». Седьмой слышал, я видел. Теперь уж не отвертишься.
— Я так сказала? — удивилась она. — Наверное, сгоряча. Хотела уколоть седьмого вана, а вышло наоборот.
Она покраснела, но не от стыда, а от осознания, что сказала правду.
— Сказала, — подтвердил он. — И я рад. Хотел ответить, да слуга помешал. Я тоже люблю тебя, Динъи. Ты это знала, но я должен был повторить. Со мной тебе будет спокойно: ни трёх жён, ни четырёх наложниц, как у седьмого. Можешь быть уверена.
Она едва удержалась от смеха, но сердце её наполнилось теплом. Слово «люблю» прозвучало просто, но в них было больше, чем признание. Это было обещание.
