Вэнь Динъи закрыла рот ладонью, не в силах сдержать рыдания. Она знала, что в Шуньтяньфу пытки запрещены, но в тех диких краях всё иначе. Сосланных гнали на тяжёлые работы, а управляющие сдавали их в аренду, заставляя делать то, что не под силу скоту.
Она опустила взгляд на две меньшие таблички, бережно вытерла пыль.
— Старший и второй брат… они ведь тоже всё это пережили? Почему не выжили? Старший был таким крепким, помнишь, зимой нырял в реку, а мы стояли на берегу и завидовали.
— Сила не спасла, — горько сказал Жуцзянь. — Когда нас поймали за бунт, бросили в водяную яму и морили голодом. Люди сходили с ума, ели собственную плоть. — Он содрогнулся. — Это страшнее смерти. Потом один писарь испугался, что дело дойдёт до двора, и приказал нас вытащить. Но болезнь уже разъела тела. Старшие не выдержали и умерли. Меня, едва живого, вместе с ними отвезли на кладбище. Сначала зарыли меня, потом их. Но я очнулся и вылез из-под земли. Тогда один торговец из Суйфэньхэ увидел меня и забрал даром, как чудо. Так я и оказался здесь.
Проданный, а потом ставший торговцем людьми, вот как изломала его жизнь. Вэнь Динъи слушала, будто чужую повесть, а не собственного брата.
— Почему же ты не вернулся в Пекин искать меня? — спросила она. — Я ждала вас двенадцать лет, хоть и знала, что напрасно.
— Я пытался, — ответил он. — Слышал, что дом продан, а потом сгорел. Говорили, ты и мама погибли. Тогда я понял, семье конец. Хотел уйти далеко, но куда без денег? Пришлось остаться, пристать к торговцам людьми. Так я и дошёл до нынешнего положения. — Он посмотрел на неё с нежностью. — Я долго корил себя за это ремесло, но месяц назад впервые поблагодарил небо. Если бы не остался в этом деле, как бы встретил тебя? Я видел тебя ещё тогда, у лагеря аха, узнал по походке и по лицу. Потом отправил гонца в столицу, всё подтвердилось. Спасибо небесам, хоть кто-то из нас жив.
Они долго говорили, делясь болью и радостью. Жуцзянь положил руки ей на плечи:
— За эти годы я кое-что скопил. Уедем отсюда, хоть в западные земли, хоть в подвластные страны. Там можно жить спокойно. Я всё устроил: как только лёд станет прочным, пересечём границу и будем свободны. Цзао-эр, мы с тобой останемся вместе. Я увижу, как ты выйдешь замуж, как у тебя родятся дети, и род Вэнь возродится.
Он сжал её плечи так крепко, что стало больно. Конечно, она хотела быть с братом, единственным родным человеком. Прежде она бы не колебалась, но теперь у неё была привязанность — двенадцатый ван.
Она посмотрела на брата, не решаясь говорить прямо.
— Уехать из Даин? — тихо произнесла она. — Не знаю, что там, за границей…
Она забыла о мести, о долге, но не могла забыть о любви. Жуцзянь знал о её связи с Юйвэнь Хунцэ, понимал, что тот любит её, но считал его неподходящей парой.
Он тяжело вздохнул:
— Кто разрушил наш дом? Императорский Отец. Он сидел на троне, но разве знает правду? Наш отец стал козлом отпущения, умер вместо других — за Сяо Чжуана, за генерала, за министра. Император ослеп от лжи приближённых. Виновен не народ, виновен правитель! Одним росчерком кисти он погубил судьбы тысяч. Хотел бы я воздать, но разве муравей может укусить дракона? Потому мы и уйдём навсегда. — Он пристально посмотрел на сестру. — Что может быть дороже родной крови? Ты ведь не оставишь брата?
Она колебалась. Между родством и любовью не было выбора.
— Двенадцатый ван — императорский посланник, — сказала она. — Он расследует то самое дело. Если ты знаешь правду, почему не рассказать ему? Почему нам не вернуть отцу доброе имя?
Жуцзянь усмехнулся, глядя на пламя свечи:
— Чистое имя? Оно не воскресит мёртвых. Прошло столько лет, все следы замели. Если я выйду с признанием, меня обвинят в клевете на чиновников и конец. Я не боюсь смерти, но должен сохранить род. Я уже умер однажды, теперь живу ради продолжения семьи.
Она поняла, он всё знает, даже о её чувствах к двенадцатому вану. Ей стало стыдно. Любовь не должна перевешивать долг, но сердце не слушалось.
Она опустила голову, не находя слов. Динъи боялась лишь, что брат причинит вред Хунцэ, ведь он в тени, а тот на виду.
— Третий брат, ты знал, что Цзинь Янсянь — это двенадцатый ван? — спросила она.
— Конечно, — ответил он. — Он давно был отправлен в Халху, потому и не узнал меня. Род Юйвэнь — потомки сяньби, кровь у них смешанная, лица особенные. Местных обмануть можно, а меня нет. Но не тревожься: я сам ненавижу торговлю людьми. Просто выбраться из этого болота трудно. Он хочет расследовать дело Нингуты — это хорошо. Я привёл Сорэнту, чтобы помочь ему. Так я отплачу за добро, что он сделал тебе.
Сердце Вэнь Динъи похолодело. Она поняла, что ничего не может изменить.
— У меня в Даин нет никого, кроме учителя и двенадцатого вана, — сказала она сквозь слёзы. — Мы дали друг другу клятву, я не могу отречься. Пусть ты ругаешь меня, называешь безродной, я всё равно не смогу иначе.
Жуцзянь посмотрел на неё с жалостью.
— Девушка выросла, что ж, так бывает. Может, зря я тебя нашёл. Может, ты была бы счастлива.
Он не упрекал, и от этого ей стало ещё больнее.
— Ругай меня, брат, — прошептала она. — Я недостойна носить имя Вэнь.
Он покачал головой:
— Не говори так. У каждого своя доля. Если не можешь оставить его — иди. Я не стану мешать.
Но чем мягче он говорил, тем труднее ей было решиться. Она поднялась, бережно поставила таблички на место, зажгла благовоние и, сжав зубы, сказала:
— Позволь мне увидеть его ещё раз. Я скажу всё, что должна, и тогда пойду с тобой. Мы столько лет были врозь, теперь, когда встретились, не хочу снова расставаться. Я не прошу пощады, только хочу, чтобы злодеи были наказаны, а имя отца очищено. Если ты согласишься помочь, я буду благодарна. Если нет — не осужу.
Жуцзянь долго смотрел на неё. В душе его боролись сомнения, но наконец он кивнул:
— Хорошо. Встреться с ним, скажи, что нужно. Только помни: о нашей встрече ни слова. Двенадцатый может пожалеть тебя, но другие не упустят случая. И ещё… ты теперь взрослая, должна беречь себя. Мне неловко говорить, но кроме меня у тебя никого нет.
Вэнь Динъи на миг застыла, потом глаза её вспыхнули и тут же потухли. Она склонилась в поклоне:
— Я запомню твои слова, брат. Не тревожься, я лишь поговорю с ним по душам. Остальное знаю сама.
