Не страшно, когда простак не понимает; страшно, когда умный делает вид, будто не понимает. Императорская Матерь и Императрица обе были женщины чуткие. Увидев, что веселье иссякло, они промолчали. Где бы ни устраивали пир — во дворце или в Чанчунь-юане — пока не пробьёт час Хай (около девяти вечера), застолье не кончалось. Все изо всех сил старались угодить, и лишь под конец, когда усталость взяла верх, сам бывший государь сказал:
— Ступайте, отдохните как следует, не прозевайте завтрашней службы.
Годы брали своё: заботы о делах государства не оставляли его, но в словах уже не было прежней резкости, будто всё виделось ему сквозь мягкий свет, и больше всего он дорожил близостью детей и внуков.
Все поклонились и откланялись чинно, кто отбивал земной поклон, кто желал благополучия. Как входили в сад, так и вышли. Впереди шёл евнух с фонарём, что дрожал от ветра, освещая дорогу. В саду было много воды и насыпей, а господа изрядно выпили; оступись кто в темноте — и скатился бы в канал, не приведи Небо.
Когда все дошли до зала Девяти канонов и Трёх дел, все повеселели: одиннадцатый ван стоял там с наложницей, понурив голову, с лицом кислым, как вялый огурец.
Третий ван засмеялся:
— Не в укор тебе, братец, но день ты выбрал неудачный. Все уж собрались, а отец тебя целый час дожидался. — Он покачал головой. — Тебе бы не птиц разводить, а в ученики к ювелиру идти. В одной руке у тебя напильник, в другой — камень, и над каждой бороздкой на лепестке ты полдня бы корпел. Медлительность твоя — прямо дар небесный, не открыть тебе мастерскую по резьбе по нефриту. Жаль талант.
Все были сыты и навеселе, а одиннадцатый ван — голоден. Он не стал спорить, только спросил у служанки Шаояо:
— Есть ли сладости? Подай хоть что-нибудь перекусить, целый день голодный. В тюрьме и то кормят!
Хунцэ, стоявший рядом, взглянул на него, но промолчал и вместе с Гуань Чжаоцзином вышел из дворца.
В повозке он откинулся на спинку и расслабился. Лошади тронулись, и по ночным улицам столицы, где не было дневной суеты, колёса застучали по серым камням, что под лунным светом отливали синевой. Голова кружилась от вина. В углу качался бронзовый курильник с узором звёздного неба; ароматный дым струился вверх, прямо к вискам. Он приподнял бамбуковую штору и впустил прохладный ветер. Стало легче.
Луна стояла высоко, и всё вокруг было видно, как днём. В этот час, кроме ночных сторожей, никто не должен был бродить, но вдруг мелькнули две тени. Двое с собакой вышли из переулка и тут же исчезли.
От улицы Дэншикоу они повернули к узкому проходу Тунфу. Когда-то здесь жил генерал, по имени которого и прозвали этот переулок, но его род угас, и дома перешли простым горожанам. В переполненной столице иметь собственный четырёхдворовый домик считалось удачей; бедняки же, вроде учеников из ведомств, ютились в общих дворах. Вэнь Динъи с учителем и товарищами снимала именно такой.
В полночь дверь большого двора скрипнула, и двое с собакой юркнули внутрь, направились прямо в западную комнату.
У Вэнь Динъи и её товарищей свет ещё горел. В эти дни шла ярмарка, нужно было идти в храм благодарить богов, приносить подношения: деньги, ткани, одежду. Половина жильцов служила в ведомствах, где имели дело с убийствами и пожарами, потому особенно верили в загробное воздаяние. Старший, Ань-да-е, первым предложил собрать общие пожертвования, а через пару дней всей гурьбой отправиться на праздник в горы Мяофэншань.
Все сидели вместе, считали деньги. Сячжи, вертлявый как обезьяна, не мог усидеть, обмахивался веером, крутил головой. Заглянув в окно, он вдруг застыл, потом тихо выскользнул наружу. Вэнь Динъи, помогавшая учителю пересчитывать монеты, заметила его, но не придала значения. Через некоторое время Сячжи вернулся, потянул её за рукав и шепнул:
— Пойдём, покажу забаву.
— Какую ещё забаву? Видишь, дел полно!
Она аккуратно заворачивала деньги в красный шёлк, подписывала имена. Перепутаешь, и не разберёшь, кому зачтётся заслуга перед Буддой.
Сячжи загадочно улыбнулся:
— Не пойдёшь — потом пожалеешь. Знаешь, что такое «снять шапку»? Пошли, покажу.
Вэнь Динъи колебалась. Ей хотелось взглянуть, но бросать дело было неловко. Она посмотрела на учителя. Тот, опустив веки, сказал спокойно:
— Иди, только без глупостей.
Они с Сячжи переглянулись, ответили коротким «ай» и выскользнули вдоль стены.
«Снять шапку» — не просто снять головной убор, а жаргон ловцов барсуков. Народ, чтобы прокормиться, на что только не шёл: всё, что бегает или летает, можно обратить в деньги. Ловля барсуков — особое ремесло, но человеку одному не справиться: две ноги четырём не соперники, нужна собака. Хороших собак много не бывает, днём присматривают, а ночью крадут. Украденную сразу в дело не пускают. Сперва её готовят: укорачивают уши, чтобы не хлопали на бегу, и хвост подрезают, чтобы ровно стоял. Такую собаку зовут «снявшей шапку».
Двое, притаившись у окна, смочили пальцы слюной, проделали дырку в бумажной раме и заглянули. В тусклом свете лампы один держал пса за пасть, другой ножом отрезал уши, потом прижёг рану раскалённым железом. Собака, не в силах вскрикнуть, лишь судорожно дышала.
Вэнь Динъи зажала уши:
— Ох, как же больно! Что за бессердечные люди!
Сячжи пожал плечами:
— Не каждый день такое делают. Собака потом служит годами. Беднякам ведь надо жить, не то что родичам ванов. У тех в ЦзунжэньфуЦзунжэньфу (宗人府, Zōngrénfǔ) — учреждение императорского Китая, ведомство по делам императорского рода; занималось учётом, управлением и дисциплиной членов династии, расследовало внутренние проступки, утверждало браки, титулы и следило за соблюдением правил в семье правящего дома. More жалованье идёт само, хоть лежи, не голоден будешь.
— А барсуков-то много? — спросила она.
