Внутри стены качели, за стеной дорога. За стеной был Сянь-циньван с богатыми дарами сватовства, а за стеной прекрасная дева… да только ругается на всю улицу!
Что за женщина такая? Лица её никто ещё не видел, но уже известно, что она бойкая, дерзкая, смелая и неукротимая. Говорят, мол, указ императорский не ослушаешься, но это не мешает мне его не любить. Слышите, что говорит? Седьмой ван был уязвлён до глубины души и спросил На Цзиня:
— Я что, совсем никому не мил? Чем я ей не угодил? Я ведь не хромой и не слепой, здоров, крепок, да ещё и из прямой ветви рода. Что во мне не так? Удивительно! Я, можно сказать, украшение, а всё попадаются слепцы, не видящие моего достоинства!
На Цзинь почесал затылок:
— Э-э… тут не угадаешь. Дело не в звании, а в ощущении. Не то чтобы вы чем-то хуже, просто не встретили человека, который бы вас понял. А что до этой фуцзин, так она ведь монголка, а монголки — народ особый. Привыкнете, и всё будет ладно.
— А когда же это кончится? Раз ей я не по сердцу, так и я больше не стану добиваться! — Седьмой ван стряхнул с плеч снег, бросил ношу и, не оглядываясь, зашагал прочь. Бормотал себе под нос: — Вот теперь с Императрицей у нас счёты. Маленькая придворная, а зла — хоть прячься. Подсунула мне такую кислую невесту, что у неё на уме? Хотела навредить, да только сама себе помогла. От моей обиды даже болезнь забвения у неё прошла, пусть благодарит!
Он так и сбежал, оставив дары. Но разве так можно? Ведь помолвка-то ещё не утверждена! Из ворот поспешно выбежал ван из рода Хорчин, крича:
— Седьмой ван! Эй, седьмой ван, постойте!
На Цзинь, видя, что хозяин и не думает останавливаться, шепнул:
— Не годится, Ваше Высочество. Тесть сам выбежал, нельзя его осрамить.
Седьмой ван задумался. Что делать? Если не хочет вылететь из столицы, придётся уступить. А то ведь Императрица не оставит его в покое, будет мстить при каждом удобном случае. Он остановился, поводья в руке покачивались.
Тот ван Хорчина по имени Бао, из рода Бороцзин, после китаизации взял фамилию Бао. Для простоты все звали его Бао-ваном. Мужчина он был могучий, в десять обхватов в поясе, настоящий степняк. Рассердится — одним ударом убьёт. Седьмой ван, глядя на него, подумал с тоской: «С таким отцом и дочь, верно, не подарок. Наверняка некрасива, да ещё и властна. Жизнь моя кончена, впереди — одна тьма».
Он не смел перечить, боялся нарваться на пощёчину. Раз уж указ вышел, а родня теперь общая, надо улыбаться. Он подошёл и поклонился:
— Приветствую господин Бао.
Бао-ван поспешно ответил, что не смеет принимать поклон. Ведь оба они ваны, равные по званию, а теперь вдруг стали как отец и сын. Неловко и ему самому. Он знал, что дочь его дома устроила скандал, и стыдился. Жених-то пришёл с дарами, а она нарочно всех опозорила. Виноват он сам, избаловал.
Бао-ван улыбался во весь рот, дружески взял седьмого за руку:
— Мы теперь родные, чего ж стоять? У нас, монголов, не принято прятать невесту до свадьбы. Пусть молодые увидятся, поговорят, привыкнут друг к другу, вместе ведь жить.
Он засмеялся, а седьмого в тот миг будто окатили холодной водой. Делать нечего, придётся смотреть. «Наверняка, — подумал он, — чернолицая, широкая, как лепёшка. Вся в отца».
Двор у Бао-вана оказался просторный: пруд с рыбами, гранатовые деревья. Старшая дочь — та самая, что должна выйти замуж, — уже взрослая, а младшие ещё малы: одна только учится ходить, другая, постарше, сидит в углу и зубрит «Мэн-цзы», бормоча: «У одинокого правителя есть недуг, люблю я храбрость». Бао-ван нахмурился:
— Хватит бубнить! Найди себе другое дело!
Затем он повернулся к гостю:
— Прошу, проходите, садитесь.
Седьмой вежливо отказался от почётного места и сел пониже. Раз уж вошёл, надо держаться как подобает жениху. Он велел внести дары и, улыбаясь, подал список:
— Мой отец, узнав о назначении брака, обрадовался безмерно и велел составить перечень даров. Просит господина Бао взглянуть.
Бао-ван развернул алый свиток. Слова — одно к одному благопожелания, золото и серебро, ткани, украшения, сладости — всего вдоволь. Но радость была не в этом. Главное для него, что дочь пристроена. Императрица на сей раз выбрала удачно. Пусть седьмой и легкомыслен, зато человек не злой, перевоспитать можно. Бао-ван сиял, зубы его сверкали.
Он знал, старшая дочь упряма, но с детства держала весь дом. Мать умерла рано, а отец не женился вновь. Сотня слуг получала жалованье без задержек, а это редкость! Умница, хозяйка, только слишком гордая. Но кто возьмёт её, не пожалеет.
— Всё хорошо, всё прекрасно, — сказал Бао-ван. — Дары — дело второе, главное, чтобы жили в согласии. А теперь… — он повернулся и крикнул, голосом как гром: — Позовите старшую госпожу! Раз уж помолвка решена, чего стесняться? Пусть познакомятся, поговорят, наладят дружбу и заживут счастливо!
Слуга откликнулся и убежал. Седьмой переглянулся с На Цзинем, ладони его вспотели. «Вот оно, — подумал он, — сейчас явится чудовище».
Послышались шаги. Он глубоко вдохнул. В проёме показались сапожки из овечьей кожи, аккуратные, с загнутыми носами и пушистыми помпонами. Затем юбка цвета весенней воды, шёлковый кафтан с белым мехом у ворота, скрывающим подбородок. Из-под меха виднелись лишь полные, как спелая вишня, губы. Седьмого будто током ударило. Не уродина вовсе, даже красива!
Он обернулся к На Цзиню, тот подмигнул, мол, неплохо.
Седьмой поднялся, сделал шаг вперёд:
— Я Сянь-циньван Хунтао…
Девушка отвернулась:
— А я Мантагэр.
— Мантагэр… значит, «круглолицая»? — улыбнулся он. — Не похоже, у тебя лицо овальное. Имя длинное, я буду звать тебя Сяо Ман, с «сяо», так ласковее…
Она метнула на него острый как нож, взгляд:
— Ван всегда так разговаривает? Мы впервые видимся, а вы уже про «ласковее»!
Седьмой смутился.
«Вот это характер! — подумал он. — С таким жить — пропадёшь».
Он пролепетал:
— Нет, я… не всегда… просто ведь свадьба…
Девушка смерила его взглядом. На самом деле седьмой был недурен собой и знатен, но слава за ним шла дурная: гуляка, любитель петушиных боёв, да ещё и с наложницами. Когда-то её саму отбирали во дворец, и девушки шептались: из всех принцев только двенадцатый и тринадцатый стоят внимания. А этот — бездельник, ему всё равно, есть жена или нет. Когда указ о браке пал на неё, она плакала всю ночь. И вот теперь видит: слухи не врали. Ни воспитания, ни достоинства. Её судьба — насмешка.
Дочь упрямилась, а седьмой стоял в неловкости. Бао-ван поспешил примирить:
— Мне по душе горячность седьмого вана, он человек открытый. Наши монгольские девушки не мелочны, не держи зла.
Он хотел урезонить дочь, но та топнула ногой:
— Нравится, сами за него замуж выходите!
Косы взметнулись, и она ушла, не пробыв и четверти часа.
