Зимний Пекин холоден до костей. Без жаровни с углями в доме не прожить, дыхание тут же обращается в пар. Седьмой ван не только остался выпить чаю, но и, между делом, поужинал.
Трое уселись вокруг стола и ели из медного котла. В середине жаровня с узкой трубой, по краю булькает прозрачный бульон, в который все по очереди опускают ломтики баранины. Вэнь Динъи обошла стол, наливая вино. Двенадцатый ван взял у неё кувшин:
— Сядь уже, не хлопочи.
Седьмой ван, жуя мясо, обмакнутое в кунжутный соус, проговорил невнятно:
— Верно он говорит. У нас руки есть, захотим — сами нальём. А ты, девочка, перестань всё делать сама. Не к лицу тебе такая суетливость. Что нужно, прикажи слугам, пусть трудятся. У нашей Сяошу руки тонкие, белые, беречь надо. Вон у фуцзин в домах ванов лица, может, и просты, зато руки как зелёный лук весной, нежные, холёные. Учись у них.
Он говорил, а сам тянулся к ней рукой. Двенадцатый ван ловко поддел его палочки и отстранил. Седьмой ван обиженно взглянул:
— Сяошу, ты посмотри, что он творит…
Вэнь Динъи только улыбнулась. Слуги стояли рядом, но она привыкла всё делать сама. Так ей было спокойнее. Среди близких людей ей казалось, будто она дома. Теперь ей и жить предстояло в этом кругу, а излишняя утончённость, при её простом происхождении, только вызвала бы насмешки.
Хунцэ заботливо обмакнул для неё мясо в соус и положил в её чашку. Теперь он был спокоен. Она рядом, видит её, может коснуться. Пусть седьмой ван и терзался, Хунцэ лишь улыбался победной улыбкой и лениво спросил:
— Седьмой брат, сватовство уже состоялось? Когда назначен день? Мне ведь надо готовить подарок.
Седьмой моргнул, не сразу поняв. Он никогда не интересовался церемониями: прежние фуцзин были наложницами, всё устраивали за него, ему оставалось только встретить невесту в день свадьбы. Теперь дело серьёзное, он сам взялся и всё перепутал.
— Сватовство прошло, а день не назначен, — ответил он наугад. — Ждём, пока из дворца известят. Да и не спешу я, чем позже, тем лучше.
Хунцэ усмехнулся:
— Что, новая невеста не по сердцу?
Седьмой смущённо буркнул:
— Лицом ничего, да нрав тяжёлый. Я ещё во двор не вошёл, а они с отцом уже ругаются. Невеста, мол, против брака. Я-то тут при чём? Не хочет, пусть идёт к Императору, просит отменить указ. А то ещё и важничает! Разозлит, после свадьбы я ей покажу!
Он говорил это лишь для храбрости. На деле при встрече с ней он, пожалуй, и слова не вымолвил бы. Монгольские женщины не из пугливых. Она вспылит, схватит нож, и седьмого вана, не способного даже курицу связать, страхом хватит.
Двое слушали, улыбаясь, но без слов, и седьмому стало неловко. Он сменил тему:
— А вы с Сяошу как? Когда свадьба?
Хунцэ отложил палочки и вытер губы:
— Завтра у меня слушание дела, а послезавтра подам табличку и поведу её во дворец на аудиенцию.
Седьмой кивнул, помолчал и сказал:
— Всё бы хорошо, да вот происхождение её может помешать. Спросят, откуда родом, кто родители, она ведь не скажет. Может, и не получится.
Это и правда было камнем преткновения. Вэнь Динъи взглянула на Хунцэ, но тот не выглядел обеспокоенным:
— Признают — хорошо, не признают — тоже не беда. Главное, чтобы в родословную вписали. А если нет, сниму с себя титул вана, сдам жёлтый пояс, стану простым человеком. Разве нельзя?
Седьмой восхищённо поднял большой палец:
— Вот это дух! Ну… если ты занят, я могу сам отвезти Сяошу во дворец.
Он улыбался, но все понимали, что у него на уме. Хунцэ холодно ответил:
— Благодарю, брат, но не утруждайся. Свои дела я сам решу, никому не доверю.
Седьмой смолк и обиженно поджал губы. Когда они доели мясо, настала очередь капусты и фунчозы. Он наложил полную чашку Му Сяошу.
Вэнь Динъи поблагодарила и спросила:
— Седьмой ван, вы знаете семью Сунов? Говорят, они ваши баои. Если понадобится, слово хозяина знамени весомее любого другого.
Седьмой, ковыряя зубочисткой, ответил:
— Сунов знаю. Раньше жили в переулке Циньлао, потом перебрались на восточную улицу Дэншикоу. У аптеки Цзижэньтан построили дом — одно крыло к другому, получился странный, но большой двор. Это и есть Суновы. А зачем тебе? Родня, что ли? Ну, тогда всё просто, свои люди.
Хунцэ нахмурился:
— Седьмой брат, перестань всё сводить к родству. Она теперь моя невеста, значит, твоя невестка. Разве так с невесткой разговаривают? Я ведь жив, не забылся ещё.
Седьмому нечего было возразить. Он знал о них ещё в Суйфэньхэ. Между ними давно всё решено, и ему там места нет. Ему просто не хотелось признавать.
Вэнь Динъи, опасаясь, что они снова сцепятся, поспешила перевести разговор:
— Не родня, просто старые знакомые. Наши отцы дружили, вот я и хочу навестить. А дочь их вы знаете? Замужем ли она?
Седьмой задумался:
— Лет пять назад, когда я только открыл ямэнь, глава семьи Сун, прозванный «Куриная Лапка», приходил ко мне накануне Нового года с поклоном. Весёлый с виду, а поклонился и в слёзы. Сказал, старшая дочь умерла: вчера здорова, а утром не откликалась. Зашли, а она холодная. Осталась младшая, но выдали ли её, не помню. По обычаю баои, женясь, должны уведомить хозяина знамени и пригласить на свадьбу. Я такого не припомню… может, и звали, да я не пошёл. Слуг много, всех не вспомнишь.
Вэнь Динъи повернулась к Хунцэ:
— Дэншикоу недалеко от переулка Тунфу, как раз по пути к моему учителю.
— Так и сделай, — сказал Хунцэ. — Я велю приготовить подарок, ты сама отнесёшь, проявишь почтение. А я должен идти в Министерство наказаний. Пусть Гуань Чжаоцзин проводит тебя. Что бы ни узнала у Сунов, никому не говори, чтобы не вышло лишних разговоров. Поняла?
— Поняла, — кивнула она. — Не тревожься обо мне, у тебя своих забот хватает. Я справлюсь. До встречи с тобой ведь сама пробивалась, и ничего.
Он улыбнулся, убрал прядь с её щеки и тихо сказал:
— Тогда всё было иначе: не на кого было надеяться. А теперь я рядом. Если позволю тебе одной идти на трудности, это будет моей виной.
Они переглянулись, и седьмого вана прямо скрутило от зависти. Он понял, что зря остался на ужин. Глядя на их нежность, он чувствовал себя лишним. Пора бы ему и сердце своё остудить. Двенадцатый прав, невестка есть невестка. Лучше уж думать, как умаслить свою монгольскую фуцзин.
После трапезы все разошлись.
