Вэнь Динъи собрала подарки — восемь предметов, как положено, — и, дождавшись, когда учитель закончит службу, села в паланкин и направилась к переулку Тунфу. У ворот Гуань Чжаоцзин подал ей руку:
— Фуцзин, подождите немного, раб пойдёт вперёд, расчистит дорогу. В этом дворе народу тьма, всякий сброд пристаёт, не ровен час, напугают вас.
Она смутилась. Когда-то, приходя во дворец просить аудиенции у вана, она боялась даже дышать при виде этого всесильного управляющего, а теперь он называет себя «рабом» при разговоре с ней.
— Не говорите так, — улыбнулась она. — Мы ведь ещё не женаты, люди услышат — посмеются. Я сама войду, тут все знакомы, я жила здесь пять лет. Нельзя же, став ближе к знати, забывать старых соседей. Что подумают?
Гуань Чжаоцзин вздохнул, поклонился и проводил её до ворот.
Снег ложился густо, вечерело рано. В домах уже ставили ужин, из окон тянуло паром. Двор был старый, четырёхсторонний, двери занавешены толстыми шторами, с улицы ничего не видно. Вэнь Динъи хотела войти тихо, но навстречу вышла жена Сань Цинцзы, приподняла полог и удивлённо уставилась на нарядную барышню в жёлтой юбке и меховой накидке. Рядом стоял евнух с зонтом. Вид у гостьи был знатный.
В их дворе таких не бывало. Разве что на похороны старой госпожи Си приезжали чиновники. А тут красавица в дорогом шелке и драгоценностях. Не ошиблась ли она дверью?
Женщина прищурилась и подошла ближе:
— Девушка, вы, должно быть, ищете У Чангэна, учителя из восточной комнаты?
Она не узнала её, и неудивительно. Раньше Му Сяошу был в служебном наряде, а в обычные дни носил простую мужскую одежду. Теперь же, став девушкой, Динъи оделась по-другому, и узнать её было трудно.
Вэнь Динъи смутилась. Она не хотела привлекать внимания, но соседка уже таращилась во все глаза, а потом вдруг вскрикнула:
— Да это же Сяошу! Сяошу, ты ли это? — и, обойдя вокруг, ахнула. — Ай да чудеса! Был парень, а стал девушка!
На шум вышел У Чангэн, приподнял полог, увидел её и просиял:
— Наша барышня вернулась! Скорей, скорей в дом! — и, заметив Гуань Чжаоцзина, поклонился. — Господин главный управитель, простите, что не встретил как следует, прошу в дом.
— Благодарю, — ответил тот. — Но я подожду под навесом, не стану мешать вашим разговорам. Когда фуцзин выйдет, позовите меня.
Он отступил к воротам, и У Чангэн только тогда понял, как всё переменилось. Ещё недавно этот человек его и взгляда не удостаивал, а теперь говорит почтительно.
Они с Вэнь Динъи вошли в комнату. Она поклонилась:
— Учитель, я год как не была в Пекине. Всё думала о вас, беспокоилась. Теперь вижу, вы здоровы, и сердце спокойно. Позвольте поклониться за всё время, что не могла служить вам.
Она опустилась на колени и трижды коснулась лбом пола.
— Довольно, — поспешно поднял её У Чангэн. — Я жив-здоров, и этого достаточно.
В это время из внутренней комнаты вышел Сячжи. Увидев её, он воскликнул:
— Сяошу! Ты хоть вспомнила о своём старшем брате? Я съездил в Мэньтоугоу к родителям, вернулся, а ты исчезла! Мы ведь из одной школы, как же так? Был братом, стал сестрой… сердце разрывается!
Он и вправду страдал, оплакивал не только друга, но и несбывшуюся детскую привязанность. Вэнь Динъи знала его вспыльчивый нрав, мягко успокоила, и он, повеселев, пошёл ставить на стол.
Пока они беседовали, во дворе уже гудели. Жена Сань Цинцзы, любительница поболтать, шептала громко, чтобы все слышали:
— А вы знаете, Сяошу-то девка! Вернулась в богатстве, с ней евнух, как из самого дворца. Зовут её теперь фуцзин! Вот так поворот! Раньше сама готовила, а теперь госпожа!
В голосе звенела зависть. Кто-то пробормотал:
— Девушка служила в Шуньтяньфу? Если узнают, беда.
— Глупости, — отмахнулась соседка. — Теперь она фуцзин, кто посмеет её судить? Разве что сам Император! — и, прищурившись, добавила: — Нашему малышу как раз крестная нужна, вот и готовая.
Она юркнула в дом, вынесла младенца и, подойдя к Вэнь Динъи, сказала:
— Ты ведь не видела нашего малыша, вот он, пухлый какой!
Вэнь Динъи растерялась, но взяла ребёнка. Никогда прежде она не держала младенца, её руки не знали, как устроиться. Мальчик глядел на неё чёрными, как бобы, глазами. Она поправила ему нагрудник и улыбнулась:
— Хорошенький, смышлёный.
— Ему скоро год, а крестных всё нет, — поспешно сказала соседка. — Говорят, если отдать ребёнка в крестники, отведёшь беду. Возьми его, будь крестной. Мы ведь свои люди.
Вэнь Динъи смутилась:
— Мне всего восемнадцать, какая из меня крестная? Да и знаки зодиака надо сверить, вдруг не совпадут?
— Совпадут, я уже узнавала, — не унималась та. — Ты ведь теперь знатная, неужто боишься? Или, может, наш дом тебе не по чину?
Отказать было невозможно. Вэнь Динъи улыбнулась:
— Что ты, мы же соседи. — Она взглянула на учителя, тот сиял от гордости. Тогда она сняла с руки тонкий браслет с бирюзой и вложила в пелёнку. — Пусть это будет первым подарком. Завтра пришлю серебряные приборы и оберег долголетия.
— Спасибо, крестная! — пропела соседка, приседая с ребёнком. — Сяо Шунь будет почитать крестную маму!
Вэнь Динъи только улыбалась. Она хотела ведь поговорить с учителем о делах, а вышло, крестника обрела. Пора было идти к Сун.
Учитель проводил её до паланкина и тихо сказал:
— Там не свой дом, людей много, будь осторожна. Если двенадцатый обидит словом, не терпи. Мы хоть и поднялись, но гордость терять нельзя, иначе уважения не будет.
— Помню, — ответила она, чувствуя тепло и щемящую грусть. Для чужих она будущая фуцзин, а для своих — всё та же ученица, о которой заботятся.
— Возвращайтесь, учитель, холодно, — добавила она. — Я теперь живу в переулке Цзюцуцзюй, если что, отправьте Сячжи.
У Чангэн кивнул, опустил полог и поклонился Гуань Чжаоцзину. Паланкин подняли, впереди зажгли две фонари, и он, покачиваясь, скрылся за поворотом.
Когда всё стихло, по переулку пронёсся ветер, закружил снег. Из-за угла, где росла шелковица, вышел человек, сплюнул шелуху от орешков, перекосил рот в усмешке и, стиснув зубы, направился вглубь переулка.
