Императрица вздохнула, глядя на ветку, где держались последние сухие листья:
— Кто из нас, породнившись с родом Юйвэнь, не чувствовал себя ничтожным? Я ведь тоже не из знатных. Отец мой был лишь чиновником четвёртого ранга, в столице это ничто. Но муж любил меня, и шаг за шагом я дошла до нынешнего места. Путь был труден, не без слёз. Поверь, в этой династии есть люди с сердцем. Среди ванов встречаются такие, что любят раз и навсегда. Тебе повезло больше, у двенадцатого нет других женщин, тебе не с кем бороться. Разве это не счастье? Потерпи немного, и тучи рассеются. Я поговорю с тайфэй, со временем она переменит мнение.
Динъи низко поклонилась:
— Если Императрица говорит от сердца, как я могу ослушаться? Всё будет, как вы прикажете.
Императрица рассматривала её с улыбкой:
— Такая нежная девушка… А ведь двенадцатый рассказывал, что ты когда‑то подавала палачу нож. Не могу представить.
Динъи тоже улыбнулась:
— Это был способ выжить. Работа тяжёлая, но недолгая. Как у каменщика: класть стену не трудно, а вот таскать кирпичи тяжело, я не могла тягаться с мужчинами.
— Бедняжка, — покачала головой императрица. — Я таких трудов не знала. Женщина всё же не мужчина, силой не сравняться.
Разговаривая, они вошли в западное крыло. Ланжунь‑юань был невелик, но сто тридцать пять комнат на трёх тайфэй, что довольно просторно. В зале Исы уже готовилась труппа: актёры на сцене заняли места, зазвучал куньцюй «Лотосовое озеро приносит благие знамения», «Долголетие на вечные годы».
Императрица пригласила Гуй-тайфэй в боковую комнату.
— Сегодня день Вашего рождения, — сказала она, поднимаясь и делая поклон. — Государь занят, велел мне передать поздравления. Пусть весна в Вашем сердце не увядает, а дни будут полны благих знамений.
Гуй-тайфэй поспешила поднять её:
— Не стоит, Ваше Величество, я не заслужила таких почестей.
— Как же, — ответила Императрица, — Вы старшая, мы младшие. В семье важна не власть, а близость.
Служанки внесли чай. Динъи приняла чашку, подала обеими руками и осталась стоять в стороне. Императрица, помешивая чай, сказала:
— Не только государь помнит о Вашем празднике. В Чанчунь‑юане старый господин тоже вспоминал. Он велел управляющему Хуа приготовить Ваше любимое блюдо, гусиное филе с соусом из яркой пряности. Может, он сам заглянет поздравить. Он не забыл Вас, годы сделали его мягче, и он часто вспоминает прошлое. Недавно, когда в императорской кухне зачитывали меню, он велел подать кисть и записал имена тех тайфэй, кто были ему дороги. Первой он написал Вас.
Гуй-тайфэй слушала, и лицо её постепенно смягчалось. Воспоминания нахлынули, она тихо сказала:
— Что вспоминать старое… Ему ведь уже шестьдесят? Я не видела его лет пять, с праздника долголетия. Тогда мельком взглянула, он постарел.
Императрица улыбнулась:
— Возраст есть, но здоровье крепкое. И выглядит всё так же, словно сорокалетний.
Любившая женщина, услышав имя того, кого любила, не может не смягчиться. Гуй-тайфэй, принцесса из рода Халха Сайинь‑ноянь, в четырнадцать лет была выдана в империю и вскоре стала любимой наложницей основателя династии. Три года она жила в сиянии его благосклонности, поклонялась ему всей душой. Потом он исчез из её жизни, будто никогда не существовал. Она не ненавидела его, даже оправдывала, но ненавидела ту, что заняла её место — Мужун Цзиньшу. Если бы не она, всё было бы иначе. Он порвал с ней, но всё же сделал соперницу Императрицей. Та женщина разрушила весь задний дворец, построив своё счастье на чужой боли. С тех пор Гуй-тайфэй не могла видеть женщин, что добиваются исключительной любви. Ей казалось, что это болезнь. В её глазах и Мужун Цзиньшу, и нынешняя Императрица были одного рода: довольные собой, равнодушные к чужим страданиям.
Но слова Императрицы о том, что Высочайший император всё ещё помнит её, растопили лёд. Мысль о том, что он, возможно, придёт, ослепила её, как сон. Двадцать лет ожидания, и вдруг надежда. Услышать снова, как он зовёт её по имени… тогда и жизнь прожита не зря.
Лицо её просветлело, глаза засияли. Императрица воспользовалась моментом:
— Если Высочайший император заглянет, можно будет упомянуть и о деле двенадцатого. Думаю, он согласится.
Гуй-тайфэй взглянула на Динъи, не ответила, но и не возразила. Значит, уступает. Императрица продолжила:
— Мы, живущие в императорском доме, имеем всё: богатства, наряды, яства. Чего нам ещё желать? Только человека, что поймёт и согреет. У Вас свои тревоги, у двенадцатого свои намерения. Он уже не мальчик, многое испытал. Раз он пришёл к Вам с этим, значит, всё обдумал. Позвольте ему самому решать. Это ведь и Вашей радостью будет.
Счастливые люди умеют быть снисходительными. Гуй-тайфэй, прежде непреклонная, теперь чуть смягчилась.
— Раз уж Императрица сказала, я не стану упорствовать, — произнесла она. — Пусть будет не наложница, а боковая фуцзин. Но не главная. Происхождение у неё слишком низкое, что скажут люди? Среди жён циньванов даже боковые фуцзини знатнее. Я‑то ладно, но сыну потом стыдно будет. Сейчас он ослеплён чувствами, а позже поймёт, что я была права.
Динъи приняла это спокойно. Она ожидала худшего, и любое послабление казалось милостью. Хунцэ же нахмурился и молчал. Императрица рассудила, что молодые слишком горячие, а уступка — это уже начало.
— Раз уж тайфэй согласилась, — сказала она, — благодарите за милость.
Динъи склонилась и коснулась лбом подножия. Над ней прозвучал ровный голос тайфэй:
— Девушка мне по душе: тихая, не жалуется, не плачет, не жалуется мужу, с характером. Так и быть, в этом году есть лишний месяц, весна придётся на последний зимний. День Личунь — хороший день. Пусть Императрица потрудится испросить у государя указ. Всё равно рано или поздно свадьба будет, так пусть все успокоятся.
