Хотя всё обернулось не совсем так, как хотелось, худшего, впрочем, тоже не случилось. То, что почтенная тайфэй смягчилась, по‑настоящему удивило Вэнь Динъи.
— Это потому, что Императрица упомянула Императорского Отца? — спросила она. — Твоя мать обрадовалась и потому отпустила меня с лёгкой руки?
Хунцэ перебирал чётки и задумчиво произнёс:
— Ей тяжело на сердце, я это понимаю. Только порой она слишком упрямо застревает в своих мыслях, вот и мучает себя попусту.
— А кто из тех, кто умеет любить, не такой? — тихо сказала Динъи. — Не стоит её винить. Будь я на её месте, тоже, пожалуй, не нашла бы радости в жизни. Женщина ведь не мужчина. Как бы она ни была сильна, в конце концов всё равно опирается на него. Не в пище и питье дело, а в том, чтобы он заботился, держал тебя в сердце.
Она придвинулась ближе, обняла его за руку, положила голову ему на плечо и, глядя снизу вверх, добавила:
— Вот, к примеру, мы с тобой. Всё ладно, всё хорошо, и вдруг однажды ты полюбишь другую, а меня отодвинешь в сторону… Стоит только подумать, и холод по спине.
Возвращались они, когда уже зажглись вечерние огни. Год клонился к концу, торговцы держали лавки допоздна. Уличные фонари висели на шестах, один за другим, и их свет, отражаясь в стекле повозки, ложился на его лицо. В мягком сиянии брови и глаза Хунцэ казались особенно тёплыми, улыбка делала его ещё ласковей.
— В мире миллионы людей, — сказал он негромко. — Найти среди них одного, кто тебе по душе, разве это просто? Я — циньван знатного рода, стоит захотеть, и женщины сами придут, даже слова не нужно. В Халхе мне подносили красавиц, юных, как цветы, но я ни одну не оставил. Всё думал, вернусь в Поднебесную, найду ту, с кем можно говорить на одном языке, прожить спокойно до старости. Наверное, потому что с детства видел, как трудно бывает с любовью. Мать показала мне это на своём горьком примере, вот я и стал особенно щепетилен в таких делах.
— Тогда мне стоит поблагодарить твою мать, — усмехнулась Динъи. — Иначе мне бы не досталось счастья.
Она помолчала и вдруг спросила:
— Ты говорил, что те девушки — как цветы. Значит, рядом со мной ты будто понизил планку?
Он приподнял бровь:
— Ещё бы! Когда впервые тебя увидел, маленькую, тоненькую, с женской манерой, стоишь под солнцем, голова набок, глаза щуришь, прямо простушка.
— А потом? — рассмеялась она.
— Потом… — он провёл ладонью по подбородку. — Упрямая, невезучая, болтушка… — и, ткнув пальцем ей в грудь, добавил: — И вот тут маловато.
Динъи покраснела. Этот человек совсем не святой. Стоит разговору потечь в более мягкое направление, как он уже шутит без удержу. Она ущипнула его за руку:
— Разве я виновата? Обстоятельства такие были! Я бы и сама хотела… побольше, да всё бинтами перетягивала, куда уж тут вырасти.
— А теперь? — он усмехнулся. — Уже давно не бинтуешь, дай‑ка взгляну.
Улыбка его была бесстыдно лукавой, но в ней слышалась и грусть. Ещё один год прошёл, проскользнул, не оставив следа.
— Руки у тебя не мёрзнут? — спросила она, смущённо отворачиваясь. — Дай, я согрею.
Она распахнула полы мехового плаща и прижала его ладонь к своей груди.
Такой открытый, щедрый нрав — редкость. Хунцэ даже смутился, лёгкий румянец появился на его щеках, но руку он не отнял. Чтобы скрыть неловкость, Хунцэ сказал:
— Надо будет заглянуть в жёлтый календарь, узнать, когда Личунь. До указа ещё можно успеть.
— Не стоит так усердствовать, — ответила она. — Для меня титул — всё равно что дорожное удостоверение: с ним ночуешь в почтовом дворе законно, без него — найдёшь угол и так. Не в поместье Чунь‑вана, так в переулке Цзюцуцзюй, всё едино.
Её беспечность раздражала Хунцэ:
— Значит, не хочешь быть со мной на людях, чтобы все говорили: вот они, муж и жена?
Динъи задумалась, а потом улыбнулась:
— Мне бы это понравилось. Но если судьба не даст, я не стану горевать. Главное, чтобы в твоём сердце была только я.
Он, будто в отместку, сжал её грудь:
— Станешь наложницей — клеймо останется. Даже если потом возвысишься, всё равно будешь «бывшая боковая», на полступени ниже.
— А я не переживаю, — тихо сказала она, отстраняясь. — Зачем тебе злиться?
— Вот уж женщина… — он вздохнул, не зная, смеяться или сердиться, и мягко провёл ладонью по её груди. — Похоже, выросла.
— Правда? — оживилась она. — Я тоже заметила! Недавно шила новое бельё, по старой выкройке, так тесно стало…
Он поспешно прикрыл ей рот ладонью. Снаружи ехали кучеры, и такие слова могли вызвать смех. Динъи спохватилась, втянула голову в меховой воротник и спрятала лицо.
Лошади цокали копытами, повозка покачивалась. Она умела сидеть в дороге: держала голову прямо, талию гибкой, и движения её были плавны, как волна. Хунцэ, подперев щёку, смотрел на неё, но думал о другом.
— Завтра мне идти во дворец, — сказал он. — Гогун Цзиланьтай попался мне на глаза. Когда‑то он сговорился с караванщиками и покушался на жизнь инспектора по соляным делам. Тогда его прикрыли, и он избежал кары. Недавно удалось разыскать вдову того инспектора. У неё сохранились его личные книги, всё расписано до мелочей. Император, если взглянет, поймёт, кто виновен. Стоит вывести одного, остальные сами посыплются. Хунцзан слишком скользкий, всякий раз уходит, но я не спешу. Заставлю его сам в ловушку войти.
Дело отца Динъи тянулось из‑за старого расследования, переплетённого с множеством людей и интриг. Она не очень понимала, но спросила:
— Почему же вдова инспектора не донесла раньше? Раз есть доказательства, зачем молчать и не добиваться правды?
Хунцэ усмехнулся:
— Раз уж убили мужа‑чиновника, женщину тем более не пощадят. У неё дети, вот она и выбрала благоразумие. Да и не так просто подать жалобу. Ямэнь не примет, ещё обвинят в клевете на сановника. До Главной цензорской палаты или Министерства наказаний ей не добраться.
Динъи нахмурилась и кивнула:
— Знаю. Я ведь тоже служила в ямэне, видела, как люди бьются о глухие двери.
— То, что ты видела, — лишь верхушка, — сказал он. — Ты была при мастере, занималась уголовными делами, но сколько знала о том, что творится за кулисами? Суд без палача обходится, а значит, тебе показывали только фасад. Власть — тьма кромешная. Император сидит в Зале Света, хочет очистить мир от несправедливости, но разве может? Приказы сверху не доходят донизу, чиновники, кормящиеся с казны, мухлюют на каждом шагу. Для него всё равно что быть слепым и глухим. Кто бы решился всколыхнуть это гнездо, если не я, оказавшийся в твоих руках?
