Под конец года всё вокруг зашевелилось, закипела суета. Когда Высочайший император отрёкся от престола, его бывших наложниц расселили по близлежащим садам и павильонам. К праздникам из дворца им, по заведённому порядку, присылали угощения и вино, а также отрезы парчи и шелка на новые наряды. Но всегда находились мелочи, которых не хватало, — то безделица, то редкая пряность, — и тогда тайфэй вспоминали о них. Кто шёл просить во дворец, кто велел купить на стороне.
В покоях Гуй-тайфэй за всё это отвечал главный управляющий Чэнь Цзин. Все знали, что люди из Ведомства дворцового хозяйства не бедствуют, умеют «черпнуть масла из котла». Чэнь Цзин в Ланжунь-юане был главным управляющим, но хозяев в саду было немного, и денег через его руки проходило меньше. Потому, когда подворачивался случай подзаработать, он не поручал дело другим, а сам лично выезжал. Он взял с собой двух маленьких евнухов, они запрягли тележку, и покатили в город.
В столице стоял праздничный гомон. Под Новый год деньги текли рекой. Лавки с весенними парными надписями тянулись вдоль улицы на полулинии. Чэнь Цзин, пробираясь сквозь толпу, шёл уверенно, зная каждый закоулок. Всё, что велели три тайфэй, он достал одно за другим. Когда солнце поднялось в зенит, а желудок заиграл пустыми маршами, он решил подкрепиться. Старое место — чайный дом Гао Минъюаня в переулке Дун Хэбао за Передними воротами. Там можно было немного отдохнуть и порадовать себя.
В пекинских чайных часто подавали и еду, и каждая имела своё название: «красная печь», «лепёшечная», «переноси-чайник», а то и «две мясные». Заведение Гао Минъюаня относилось к пекарне. Славилось оно своими блинчиками-ганцзы. Их делали из твёрдого теста, придавали им продолговатую форму. Они бывали сладкими и солёными. На жаровне лежали гальки, и лепёшки одновременно жарились и пеклись, отчего вкус их отличался от прочих.
Чэнь Цзин был завсегдатаем. Едва он переступил порог, как услужливый мальчишка вскрикнул:
— Ой, господин Чэнь! Давно не видались… — и, чуть не касаясь коленями пола, он добавил: — Уж как я по вам соскучился! Да хранит вас счастье.
Чэнь Цзин отмахнулся:
— Ладно, не заливай. Веди в мой угол.
У него был особый кабинет в восточной части чайной, лицом к городу, спиной к реке. Место удобное, видно всё вокруг, словно нарочно для наблюдателя. Ведь Гао Минъюань держал не просто чайную. Южнее Императорского города, где толпились чиновники шести ведомств, вершились тайные дела: покупка должностей, сделки, подношения. Евнухи любили сидеть в уголке, прислушиваться. Иной раз им и впрямь удавалось подцепить что-нибудь полезное.
Когда подали чай, Чэнь Цзин сказал, что хочет лапшу с тушёным мясом. Мальчишка замялся и почесал затылок:
— Это надо в «две мясные», у нас не водится.
— Так сбегай туда и купи, — раздался грубоватый голос. — Не видишь, господин Чэнь сам изволит захотеть?
Сказал это не хозяин и не Чэнь Цзин, а черноватый мужчина лет сорока, с неказистой внешностью, но с глазами, сверкавшими, как сталь.
Мальчишка удивился, потом понял, что тот прав, и, понурившись, пошёл исполнять.
Чэнь Цзин смерил незнакомца взглядом:
— А ты кто такой?
Тот поставил на край стола коробку с едой, поклонился и, называя себя приёмным отцом, сказал:
— Меня зовут Му Ляншэн. Вы меня не знаете, но стоит мне назвать одного человека, вы сразу поймёте.
— Не крути, — нахмурился Чэнь Цзин. — У меня нет времени слушать твои загадки.
Му Ляншэн поспешно кивнул, присел на край скамьи напротив:
— Вы ведь главный у Гуй-тайфэй? Так вот, та девушка, что приходила с двенадцатым господином в сад поклониться, я её приёмный отец.
Чэнь Цзин опешил. Перед ним сидел оборванец, и трудно было поверить, что он может быть приёмным отцом наложницы двенадцатого принца. Он почесал ухо:
— Ты, парень, родственников себе выдумываешь? Кожа на заднице зачесалась?
Му Ляншэн вздохнул:
— Не верите? Моя покойная жена была её кормилицей. Когда их семья разорилась, никто не захотел приютить девочку, сироту без отца и матери. Жена пожалела сироту и привезла её к нам в деревню.
Слова вроде бы сходились, но всё равно что-то не вязалось. Семья той девушки хоть и обеднела, но не до такой степени, чтобы отдавать ребёнка в руки простолюдина. У неё ведь были братья, дяди, кто торговлей занимался, кто службой. А этот тип — явный проходимец, что только не делал бы ради выгоды.
Чэнь Цзин презрительно махнул рукой:
— Смелый ты, раз решился меня обманывать. Ступай домой, бабка твоя, поди, хвалит: «Вот умница!»
— Эй! — Му Ляншэн цокнул языком. — Не спешите ругаться. Скажите, разве та девушка не зовётся Вэнь Динъи? Родилась в год козы, девятнадцатого числа? — Он наклонился, ткнул пальцем себе в угол глаза. — А здесь у неё родинка, с булавочную головку.
Совпадало всё. Чэнь Цзин прищурился:
— Смотри-ка, осведомился ты недурно. Потратил, небось, немало сил. Но зачем пришёл ко мне? Денег не дам, чина не добуду. Раз ты, по-твоему, её приёмный отец, ступай во дворец Чунь-циньвана, там и проси награды.
Эти слова задели Му Ляншэна за живое. Он сплюнул:
— Да плевал я на её серебро! Просто не могу стерпеть обиды.
Тут уж Чэнь Цзин насторожился. Он пригубил чай, глядя сквозь пар:
— Так у вас, значит, счёты?
— Она — неблагодарная тварь! — Му Ляншэн шумно втянул воздух, оглянулся на дверь, потом встал и запер засов. Он снял крышку с коробки и подвинул к Чэнь Цзину: — Угощайтесь, подкрепитесь сладким.
Чэнь Цзин опустил взгляд: перед ним лежали сахарные ушки, медовые жгуты, жёлто-белые соты, пирожные в мисочках. От одного вида рябило в глазах. Он покачал головой:
— Говори уж, в чём дело.
