Поскольку Высочайший император отрёкся от престола, в дни праздников в Чанчунь-юане бывало куда шумнее, чем в самом дворце. По старинному обычаю семьи рода Ци в канун Нового года не ложились спать. Все домочадцы сидели вместе со старшими, пили чай, беседовали, а когда часы били полночь, ели праздничные лепёшки, и лишь тогда расходились.
В этот тридцатый день двенадцатого месяца в саду собрались все ближайшие из рода: не только прямые наследники, ваны и бэйлэ, но и братья из ветви старого Чжуан-циньвана, Хунцзань и другие. Старый Чжуан-циньван приходился Высочайшему императору родным братом. Из старшего поколения остались только они двое, и связь между ними была крепка, как прежде. Чжуан-циньван с юности был человеком, ищущим покоя в горах и водах, не любил придворной суеты, редко бывал дома. Его сыновья с детства учились в Императорской библиотеке вместе с сыновьями императора, и под опекой старого императора относились к ним как к собственным детям. Потому в каждый праздник для них непременно оставляли места за столом.
Когда Хунцэ вошёл во двор, было ещё рано. Он при входе отряхнул с плеч снег, поклонился Высочайшему императору, справился о здоровье и, выйдя, встретил молодого евнуха, который, поклонившись, сообщил:
— Господа собрались в Павильоне гармонии сосен, просят двенадцатого господина пройти в сад.
Павильон гармонии сосен прежде служил местом учёбы юных принцев в Чанчунь-юане. До десяти лет Хунцэ и сам провёл там не один месяц. Это было тихое, уединённое место на восточной аллее сада: выйдешь из Врат исполнения желаний, перейдёшь мостик, и за Павильоном наслаждения ароматами откроется тот самый павильон.
Небо хмурилось, снег валил густо, и за несколькими шагами уже ничего не было видно. Евнух шёл впереди, держа над ним зонт из жёлтой лиственницы; под поднятым краем зонта показались тёмные сосновые иглы и крыша с изящным сводом, укрытая плотным снегом, из-под которого виднелись лишь обрывки серых коньков.
Дворцовые служанки, заметив его, присели в поклоне и подняли полог. В главном зале стоял весёлый гомон. Братья, редко видевшиеся в течение года, не могли наговориться. Едва Хунцэ переступил порог, как разговоры тут же смолкли. Все обернулись к нему, словно увидели чужого.
Он почувствовал, как холод пробежал по спине: слишком крепко он сжал кулак, расследуя дело Вэнь Лу. Фэнэнь Чжэньго-гун, человек, занявший восьмую ступень, попал под следствие. Хунцэ перелистывал старые дела, и теперь каждый из присутствующих опасался, что очередь дойдёт до него. Ведь кто из ванов и гунов, а тем более их слуг, мог похвастаться чистыми руками?
Хунцэ сделал вид, будто ничего не заметил. Отряхнув с плеч снег при входе, он улыбнулся:
— Сегодня все в сборе. — Он сложил руки в приветствии. — Простите, братья, что задержался.
Повисла тишина. Наконец из братьев тринадцатый господин, пришёл ему на выручку:
— Не поздно, седьмой и десятый ещё не явились. — Он взял Хунцэ под руку и указал на жаровню. — Согрейся, я как раз хотел тебя расспросить.
Хунцэ поднял взгляд. У жаровни стоял Хунцзань, который приветливо махнул ему рукой.
Разговоры возобновились, но теперь все обходили его стороной. Говорили о пустяках, о сверчках, перепелах, обезьянках, лишь бы не касаться дел. Он не обижался. Раз не хотят слышать, тем лучше, тишина дороже. Только Хунцзань держался спокойно, будто ничего не случилось, хотя Хунцэ понимал, что в душе тот тревожится, просто умеет скрывать.
Он подошёл и поклонился:
— Когда ты приехал, третий брат? Я проходил сегодня мимо переулка Байхуа-шэньчу, не видел твоей повозки.
Хунцзань улыбнулся мягко:
— Почти одновременно с тобой. Снег застал в дороге, на плаще ещё не высох. Такой метели, пожалуй, и к северу от Чанбайшаня не сыщешь.
Евнух подал тёплого рисового вина. Хунцэ пригубил и сказал спокойно:
— Да, вид у неё суровый, но до северных снегов всё же не дотягивает. Тебе бы, брат, самому туда съездить, холод пронзает до костей, зато красота неописуемая.
Хунцзань насторожился, уловив скрытый смысл, и поспешно отмахнулся:
— Я родился и вырос в столице, к чужим краям не приспособлен.
Хунцэ усмехнулся:
— Привыкнуть можно ко всему. Когда я ездил в Халху, думал то же самое, а потом втянулся. Даже седьмой господин, человек праздный и избалованный, побывав там, нахваливал здешние просторы, значит, в каждом крае своя величавость.
Они обменивались словами, в которых сквозила скрытая острота. Тринадцатый господин, с семи лет приученный к службе, уловил напряжение, но виду не подал, только рассмеялся и перевёл разговор:
— Всё вы о делах да о делах. Конец года, пора бы и отдохнуть. Не о Чанбайшане и не о Нингуте хочу рассказать. Был я недавно у десятого господина, там чудо дивное. В его дворе живут курица и ласка, и ладят между собой, словно соседи через забор.
Все засмеялись. Ласка, природный враг курицы, а тут дружба.
Хунцзань покачал головой:
— Десятый любит такие забавы. В прошлый раз держал в одной клетке кошку и попугая — кончилось тем, что кошка съела птицу. Потом завёл щегла и богомола. А теперь, гляди, и вправду приучил ласку к миру.
Хунцэ поставил остывшую чашу на стол и усмехнулся:
— Не верю. Через пару дней посмотришь, у ласки зубы вырваны, вот и вся дружба.
Братья рассмеялись. В этот момент вошёл евнух с повелением: император вызывает Хунцзаня. Тот поклонился и вышел.
Хунсюнь придвинулся ближе и тихо сказал:
— Дело, что ты расследуешь, опасное. Вон сколько знатных людей вокруг, кому приятно, что роются в старых грехах? В конце концов все возненавидят тебя.
Хунцэ кивнул: он понимал.
— Я получил приказ и не могу бросить на полдороге. Такие дела всегда оборачиваются враждой. Когда-то я уже наводил порядок в Цзунжэньфу, и тогда был всем поперёк горла. Что ж, привык с детства, не ждал любви, не стану ждать и теперь. — Он взглянул на младшего брата. — Если придётся взять Хунцзаня, возможно, попрошу твоей помощи. Знаю, вы близки, но надеюсь, ты не растеряешь ясности.
— Не тревожься, — ответил Хунсюнь. — Закон есть закон. Если он виновен, я не стану покрывать. — Он улыбнулся и добавил вполголоса: — А вот про твою недавнюю бурю в Ланжунь-юане я слышал, это было несколько дней назад. Передай двенадцатой фуцзинь от меня поклон.
