Смерть Жуцзяня, в конце концов, оказалась не напрасной.
Дело остыло, но на дворе уже появились доносы, требующие поскорей закрыть расследование по делу Цзиланьтая. Если бы не новый поворот, Хунцэ не смог бы больше тянуть время. Теперь судьба будто сама подала ему знак, и Императору тоже.
Человек, некогда уличивший Чжуан-циньвана, умер в тюрьме страшной смертью. Раз уж в убийстве замешан родственник императорского рода, у двора появился законный повод для сурового наказания. Император, разгневанный до предела, немедленно отстранил Юйвэнь Хунцзаня от всех дел в Военном совете и Канцелярии императорской переписки, велел держать его под домашним арестом и поручил Министерству наказаний, Главной надзорной палате и Далисы совместное расследование.
Приказали проверить все счета и связи княжеского дома за многие годы, каждую мелочь внести в реестр и представить на высочайший личный просмотр во дворец Цяньцин.
Какой родовитый ван выдержит такую проверку? Огромный дворец Чжуан-циньвана словно вывернули наизнанку, почти как при конфискации имущества. Связан ли Хунцзань с делом Вэнь Лу и его сына или нет, теперь уже неважно, остаться в стороне он не сможет.
Стоит кому-то пошатнуться, и тут же найдутся те, кто кинет камень. Анонимные доносы посыпались со всех сторон. Император, сидя в Зале Взращивания Сердца, видел всё наперёд. Стоит подтвердиться хотя бы одной из докладных, и Хунцзань уже никогда не вернётся к службе.
Императрица, узнав о случившемся, горько всхлипывала, сжимая платок:
— Остальное ладно, но Динъи жалко до слёз. Ведь все знают, что она дочь Вэнь Лу. Ты молчал, и никто не смел говорить. А теперь у неё остался один-единственный брат, и тот погиб по вине Хунцзаня. Как ей это пережить?
Император медленно поворачивал на пальце нефритовый перстень и ответил спокойно:
— Несовместимы были они изначально, зачем насильно сводили? Если старик узнал бы, то даже на небеса рассердился бы. Я понимаю двенадцатого, он сказал, что Вэнь Динъи не имеет отношения к Вэнь Лу, пусть так. Но ты сама видела, как она хоронила Жуцзяня. Разве чужая смогла бы так? Просто я прикрыл её, а вне дворца все и так всё понимают.
Императрица стиснула зубы:
— Хунцзань слишком жесток. Он знает, как действовать, человека в Министерстве наказаний заперли, и вот уже казнили. Умеет, ничего не скажешь.
Император кивнул, обошёл высокий позолоченный курильный сосуд и тихо произнёс:
— Вот потому и говорят, ум за разум заходит. Если бы не поспешил, я бы и не поймал его за хвост.
— А что будет с Динъи? — спросила Императрица, следуя за ним. — Как быть с её браком с двенадцатым господином?
Император обернулся:
— Опять твоя старая слабость? Женская жалость губит правителя.
Императрица опустила голову:
— Всё равно не могу смотреть спокойно. Скажу отцу, пусть, когда всё уляжется, Динъи поживёт у нас, примем её как приёмную дочь, а там и замужество устроим. Всё равно ты и так уже замешан по уши, не убудет.
Император хмыкнул, хотел возразить, но махнул рукой. Глядя на роспись под карнизом, он заметил:
— Вон там краска облупилась, велите обновить… Что ж, если им обоим так будет легче, пусть будет по-твоему.
Императрица вздохнула. Женщина женщину понимает лучше всех. Суждено ли Динъи и двенадцатому господину быть вместе, кто знает. Она не из тех, что выросли в неведении за решётками дворца, не привыкла полагаться на других. Если отпустить её, и она выживет сама. Без мужа она тоже проживёт. Но смерть родных — слишком глубокая заноза в сердце, и её не вытащить. Императрица могла лишь создать ей благоприятные условия, а примет ли она их, решит сама.
На дальних крышах лежал остаток снега. Императрица села у окна, глядя вдаль. Над Запретным городом парил бумажный змей, красавица с развевающимися рукавами. Он поднимался всё выше, пока не стал крошечной чёрной точкой, растворяясь в небе.
Внутри дворца царил покой, но в тюрьме Министерства наказаний всё было по-прежнему мрачно и страшно.
Двое надзирателей разносили еду по камерам. У двери Чжэньго-гуна долго не слышно было движения. Один постучал раздражённо:
— Что, боишься, что мы тебя отравим? Целый день голодаешь, так и помрёшь с голоду. Послушай, судьбы не обманешь: коли беда, не уйдёшь. Так хоть умри сытым.
Вчерашняя ночь переполошила всю тюрьму, смерть оказалась слишком близко. Даже у самых стойких дрожали руки. Цзиланьтай, дрожа, протянул миску.
— Тот Вэнь Жуцзянь умер? — спросил он, не обращая внимания на грубость.
Надзиратель плеснул в миску жидкой похлёбки и ответил небрежно:
— Умер. Тело домой отвезли, ставят поминальный зал. Эх, человек живёт, и всё ради одного вздоха. Перед смертью он написал иероглиф «Чжуан», значит, указал на Чжуан-циньвана. Двенадцатый господин сегодня на совете прямо обвинил вана. Всё, конец его удаче. Власть отняли, под домашний арест посадили.
Цзиланьтай будто ослеп, веки дрожали, глаза закатились.
— Ты сказал, Чжуан-циньван под арестом?
— А то как же. Все, кто к нему примкнул, теперь пропадут. Но он, убрав мальчишку Вэня, всё же успел, лучше первым ударить, чем ждать, пока тебя самого добьют.
Надзиратели ушли дальше. Цзиланьтай обессилел и осел на пол. Князь пал, но у него ещё остались люди. Он не простит свидетелей. Вэнь Жуцзянь мёртв, кто следующий? Мысль об этом парализовала. Он обхватил голову руками. Хунцзань обещал избавить его от наказания, но теперь сам едва держится. Хорошо, если не прикажет убить его самого.
Он лёг на гнилую солому, вдыхая резкий запах плесени, и тупо уставился в потолок.
Неизвестно, сколько прошло времени. Сквозь дрему он услышал звон цепей на двери. Мужчина подскочил. Вошли двое в одежде служителей ямэня, шапки надвинуты на глаза.
— Кто вы? — отступил он. — Из какого ведомства?
Они молча схватили его и зажали рот.
— Из какого ведомства? — прохрипел он.
Один усмехнулся:
— Из отдела Яньвана. Наш господин приглашает вас на чашку чаю.
Он забился, но второй спокойно снял с него пояс и завязал петлю на дверной перекладине.
— Вчера помешали, ты тогда уцелел. Но приказ есть приказ: взяли деньги, должны отработать. Не взыщи, господин.
Цзиланьтай рванулся, вырвался, хотел крикнуть, но холодное лезвие упёрлось в горло.
— Думаешь, театр тут? Попробуй крикни, и узнаешь, как сталь входит белой, а выходит красной.
Он заплакал, захлёбываясь руганью:
— Тридцать лет я ему служил! Пусть без заслуг, но ведь верно! А он, Юйвэнь Хунцзань, чтоб его предки перевернулись в гробах!
Убийцы переглянулись и усмехнулись:
— Не клевещи. Не он нас отправил.
— А кто же, мать его? Если уж убиваете, не бойтесь, что я вас в Царстве Теней найду!
Они накинули петлю ему на шею.
— Передай господину Вэню, когда увидишься с ним, что мы с поклоном. — Один пнул его по ногам. Тело качнулось, и он захрипел, глаза выкатились, дыхание оборвалось.
