Для чего нужна золотая пыль? С древних времён, когда Император даровал смерть приближённым чиновникам или опальным наложницам, им подавали вино с золотой пылью. В вино подмешивали яд цзинь, а золотые частицы парализовали тело, чтобы смерть казалась менее мучительной.
Динъи не могла понять. Если Хунцэ — сын наложницы Халхи, значит ли это, что он непременно замешан с монголами? Да, в его жилах течёт кровь Халхи, но ведь другая половина происходит от основателя государства Дайина, как и у них.
Служить государю опасно. Когда чиновник достигает определённого уровня, Император начинает его устранять. Неважно, сколько заслуг у того за плечами, если решено не терпеть, не пощадят.
Проводив седьмого господина, Динъи, словно лишённая души, вернулась в цветочный зал и долго сидела одна, не говоря ни слова. Хайлань, встревоженная её видом, тихо спросила, что случилось. Динъи нахмурилась:
— Я поеду в Халху. Завтра на рассвете выступаю.
Сячжи ахнул:
— В Халху? Да ты с ума сошла! Там одни татары, дорога дальняя, а чужака из Поднебесной они режут без разговоров.
Но Динъи уже не могла думать о себе. Если судьба позволит умереть рядом с ним, пусть так. Увидеть его хоть раз перед смертью — уже счастье. А если ей суждено лечь безымянным телом на песках Гоби, значит, так она искупит прежние грехи.
— С двенадцатым господином что-то случилось? — спросила Хайлань. Сянь-эр в колыбели зашевелился и тихо заплакал.
Динъи взглянула на ребёнка:
— Двенадцатый господин потерпел военное поражение. В столице нашлись люди, обвинившие его в сговоре с врагом. Император велел тринадцатому господину провести дознание. Если вина подтвердится, ему даруют смерть.
Хайлань побледнела:
— Мир сошёл с ума… Две армии бьются, а ты одна туда? Это же верная гибель! Подумай о Сянь-эре. Если с тобой что-то случится, что будет с ребёнком?
Динъи тоже не могла оторваться от сына, выстраданного, долгожданного, ставшего самой её душой. Но что делать? Его отец в опасности, а она, пусть и беспомощна, всё ещё жива. Значит, обязана попытаться.
Она крепко сжала руку Хайлань:
— Сестра, послушай. Если двенадцатый господин вернётся, прошу тебя, передай ему Сянь-эра и скажи, пусть не оставит ребёнка. Если же мы оба погибнем, не держи мальчика при себе, он станет тебе обузой. Отвези его в Ланжунь-юань. Если госпожа согласится воспитывать его ради памяти мужа, это будет счастьем. А если нет, отдай его моему наставнику. У меня больше никого нет.
Хайлань заплакала:
— Не говори так. Ребёнок останется со мной, я не дам ему пропасть. Но вы должны вернуться. Никто не заменит родных. Не дай Сянь-эру повторить твою судьбу.
Сячжи, стоявший рядом, вскинул голову:
— Я пойду с тобой в Халху. Вдвоём легче, а одну тебя отпустить не по совести.
Динъи покачала головой:
— Нет. Одна я пройду быстрее. Лишний человек — только помеха. Там опасно, я не могу подвергать вас риску. Сестра, Сянь-эра поручаю тебе. А тебе, брат, — дом. Пусть здесь будет спокойно.
Она уже всё решила. Никто не мог поколебать её решимость. Когда видишь, как один за другим уходят самые близкие, жизнь становится пыткой. Лучше умереть рядом, чем ждать в страхе. А человек, готовый отдать жизнь, способен на всё.
Собрав вещи, она поцеловала сына в лоб. В груди теснились слова, но, глядя на беспомощного младенца, она не смогла произнести ни одного. Ей хотелось увидеть, как он растёт, как станет мужчиной, но судьба распорядилась иначе. Ей не дано долго быть с родными — ни с родителями, ни с братом, ни теперь с мужем и сыном.
Она переоделась в мужскую одежду, стиснула зубы и вскочила в седло. За спиной раздался тихий, жалобный плач Сянь-эра. Сердце у неё оборвалось, но останавливаться было нельзя. Возможно, тринадцатый господин уже выехал. Если она опоздает, то не успеет спасти двенадцатого господина.
Развернув коня, она хлестнула его плетью. Копыта гулко били по мостовой, пока ворота города не остались позади. Зимний воздух был прозрачен и холоден, лёгкий иней не таял на земле. Оглянувшись, она увидела, как стены Пекина бледнеют вдали и растворяются в горизонте.
От Пекина до Чжанцзякоу, затем через Уланчаб, и дальше к границе. Кратчайший путь лежал через Сунид-Юци к Замын-Уудэ. Сначала равнина была ровной и просторной, но к рубежу стран тянулась песчаная пустыня Хуньшаньдаке. Место красивое, но коварное. Днём жар, ночью стужа. Если не пройти за день, придётся ночевать под открытым небом.
У одного водоёма она остановилась. С тех пор как исчезли почтовые станции, поклажа на коне росла с каждым днём. Пришлось ей купить выносливого, терпеливого верблюда, способного нести тяжёлые тюки и согревать в холод.
Динъи развела костёр, подогрела сухой паёк, запила холодной водой, и этого хватило. Потом она прислонилась к верблюду. Его тёплый горб защищал от ветра. Она вынула из-за пазухи маленький шёлковый мешочек, в нём лежал локон Сянь-эра, срезанный в день его первого месяца. Когда тоска становилась невыносимой, она брала его в руки и глядела, будто могла увидеть сына.
В одном посёлке Динъи купила крошечное медное зеркальце с ладонь. В отблеске огня она увидела своё лицо: кожа, некогда светлая, теперь обожжена ветром, на скулах — тонкие алые трещинки, как порезы. Она намазала лицо свиным жиром, и боль немного отступила. Динъи укуталась в войлок и уснула под вой ветра и далёкие, перекликающиеся волчьи крики. Сначала ей было страшно, потом усталость взяла своё. Проснулась живой — и это уже было счастье.
Собравшись в путь, она заметила на песке пятно крови. Сердце ёкнуло: в этих местах раненый — почти мертвец. Она проверила коня и верблюда. Целы. Откуда же кровь? Но гадать было некогда. Она затянула поклажу и тронулась дальше.
К вечеру показался Эрэн-Хото. С холма виднелись укрепления, за ними начиналась земля Халхи. Динъи подтянула пояс, взяла под уздцы коня и верблюда и пошла к заставе.
Для перехода требовался пропуск, но седьмой господин позаботился об этом заранее, и теперь она могла держаться уверенно.
Пограничник, командир гарнизона, поднял руку, окинул её взглядом:
— Откуда идёшь?
— Из столицы, — ответила она. — В Улан-Батор, к родне.
