Командир гарнизона пролистал документ и усмехнулся:
— Война идёт, а ты к родне? Сказки рассказываешь?
Динъи покраснела, но сдержалась. Она улыбнулась:
— Не сказки, господин. Пропуск настоящий, с печатью двора.
Тот хмыкнул:
— Кто знает, не украден ли он? Может, контрабанду везёшь, а может, бежишь к врагу. Эй, вы, проверьте поклажу!
Солдаты начали перетряхивать тюки. Динъи поняла, одного пропуска мало. Без «дорожных денег» не пройти, иначе обвинят в чём угодно и бросят в темницу.
Она вынула из рукава серебряный сертификат и незаметно вложила его в руку офицеру:
— Всего двадцать лянов серебра, господин. На чай вам и вашим людям. Я человек мирный, родня вся погибла, еду к двоюродному брату за хлебом. Посмотрите на меня, кому я нужна как беглянка? Проявите милость, отпустите.
Командир усмехнулся. Парень смышлёный. На границе кормятся тем, что снимают с проезжих. Двадцать лянов — не бог весть что, но и не пустяк. Он спрятал серебро в рукав и громко сказал:
— Никто тебя не задерживает. Сейчас война, приказ строгий — проверять всех. Не взыщи. Эй, вы там, хватит копаться, не рвите человеку тюки!
Солдаты отступили. Динъи поклонилась:
— Господин, скажите, где сейчас наши войска? Мне бы обойти стороной.
— Мы далеко от передовой, — ответил он. — Слыхал, стояли под Дэлунем, а теперь, может, уже двинулись. Перейдёшь Замын-Уудэ, спроси у местных, они по-китайски понимают. Дальше только монгольская речь, ни слова не разберёшь. Трудно тебе будет искать кого-то.
Она кивнула. Действительно, язык — беда. Она хотела ещё расспросить, но сзади послышался топот. Подъехал отряд, три-четыре всадника и большая повозка, за ней десятки лошадей. Торговцы, видно, перегоняли табун.
Командир, привыкший к подношениям, встретил их радушно. Те поднесли пару кувшинов вина и серебро, и разговор пошёл по-братски.
Солдаты вернули Динъи пропуск, разрешив идти, но она не спешила. Подойдя ближе, спросила:
— Господин, эти люди куда направляются?
Тот, довольный, сразу понял намёк:
— Эй, старик Хуан, вот этот парень хочет в Улан-Батор. Возьмите его с собой, он языка не знает, один пропадёт.
Торговец, краснолицый и добродушный, смерил её взглядом:
— Без языка в дорогу? Ну, если хочешь с нами, помогай по хозяйству: поить коней, кормить, сторожить. Справишься?
Динъи нарочно огрубила голос:
— Справлюсь, руки у меня быстрые.
— Вот и ладно! — он хлопнул её по плечу так, что она едва не покачнулась. — Веди своего верблюда, поехали!
Так она обрела временную защиту, но настороженность не покидала. Среди этих грубых мужиков не было ни одного, похожего на Хунцэ. Она старалась держаться просто, говорить грубо, подражая уличным парням вроде Сань Цинцзы или Сячжи.
Отряд шёл всё дальше на север. За Гоби дорога стала легче, но весенняя Халха оставалась ледяной. В такую пору ночевать под открытым небом — верная смерть. Хуан знал путь как свои пять пальцев: где застава, где постоялый двор. Они остановились в городке Балан. В трактире мужчины пили, ели и громко смеялись. Монголы — народ горячий, и Динъи, глядя на их широкие плечи и звонкий смех, невольно подумала о фуцзинь Сяо Ман, жене седьмого господина. Должно быть, и та была такой же решительной и сильной.
Но война лишила город прежнего оживления. Теперь здесь толпились в основном приезжие торговцы. Для продавцов лошадьми настали золотые времена: на войне конь дороже вина.
В шум и гомон вошла новая группа. Одеты они были в длинные халаты, но держались иначе, сдержанно и уверенно. Динъи подняла чашу и, глядя поверх края, увидела, что люди расселись молча, мечи положили справа. Главный снял плащ, и под соболиным воротником мелькнуло знакомое лицо. Один взгляд, и она поняла, что это был тринадцатый господин.
Так скоро? Сердце забилось. Что делать? Их отряд догнал её. Втереться к ним невозможно. Эти люди обучены, им не нужны посторонние. Значит, остаётся лишь следовать за ними осторожно, иначе смерть неминуема.
Наутро она поблагодарила Хуана и рассталась с ним. Узнав направление на Чойр, она выехала раньше, надеясь опередить тринадцатого господина. Динъи всё думала, как бы примкнуть к его людям, но выхода не находила. Тогда она решилась на отчаянный шаг: вымазала лицо сажей, отпустила коня и верблюда и легла поперёк дороги, где им предстояло проезжать.
Скоро послышался топот.
— Господин, впереди кто-то лежит, жив ли — не разберёшь, — донёсся голос.
— Посмотрите, — спокойно велел тринадцатый господин. — Если мёртв, оттащите в сторону.
Двое спешились, проверили пульс.
— Тёплый ещё, жив.
Динъи мысленно выругалась: «Сам ты мёртв!»
— Дайте ему глоток вина, — сказал тринадцатый господин. — Очнётся — отпустите.
Жжёный спирт обжёг горло, глаза заслезились. Она застонала и «пришла в себя»:
— Где я?..
— Китайский, — удивились стражи. На чужбине земляки всегда вызывали сочувствие.
— Как себя чувствуешь? Встанешь? — спросил всадник, сидевший выше всех.
Динъи вскочила и поклонилась:
— Благодарю, господин, за спасение. Если бы не вы, я бы уже замёрз насмерть.
Тринадцатый господин чуть отвернулся, велел поднять её:
— Что ты делал один в степи?
— Шёл к родне, да не нашёл. По дороге напали, избили, коня и верблюда увели. Я не знаю монгольского, не понимаю, куда идти.
Он прищурился, разглядывая её:
— Бодун, дай ему лошадь.
— Не нужно, господин, — поспешно ответила Динъи. — Я один не справлюсь, не знаю дороги. Позвольте идти с вами, я буду вести коня, служить при вас.
Тринадцатый господин был закутан в меха, лицо скрывал воротник, лишь глаза виднелись из-под шапки. Он помолчал, потом сказал:
— По уму, я не должен брать незнакомца. Но ты — подданный Дайина, бросить тебя здесь значит обречь на смерть. Ладно, проявлю милость. Запомни: не спрашивай лишнего, не суйся, куда не велено. Бодун, возьми его под присмотр. Если заметишь хоть тень обмана, казни без пощады.
Бодун ответил коротким «есть». Отряд двинулся дальше. Динъи, ликуя, вскочила в седло и поспешила за ними.
