Войско стояло лагерем у Баян-Унжуула (Баян-Унжуул). Вэнь Динъи уже почти десять дней следовала за ним, и цель становилась всё ближе.
Путешествие по землям Халхи — не шутка. В путь можно было тронуться лишь после времени Чэнь (7-9 утра), а к часу Шэнь нужно было непременно найти ночлег. Здесь темнело рано, и когда наступала ночь, в ледяной пустыне невозможно было сделать и шага. Все были закутаны в тяжёлые меха, старые ватные халаты не пропускали воздух и, при длительном ношении, могли покрываться льдом. Переступив монгольскую границу, приходилось надевать меховые халаты и сапоги.
Динъи укоротила свой халат. Снизу задувал ветер, и она, остановившись на постоялом дворе, подшила подол, чтобы завтра снова быть в пути.
Не успела она присесть, как у двери окликнули:
— Эй, братец, иди-ка сюда!
Она затянула пояс и вышла. У порога стоял гошиха, принесший жаровню.
— Помочь вам? — спросила она, потирая поясницу.
Тот усмехнулся:
— С умным человеком и говорить легко. Господин в комнате совещается, холодно, велел поставить ещё одну жаровню. В этом бесплодном месте даже использовали тазики, больше нет, вот нашли бочку. Один я не управлюсь, помоги.
Она кивнула, подложила под край бочки грубую тряпку, и вдвоём они донесли её до шатра тринадцатого господина.
Войдя, Динъи увидела, как тринадцатый господин, сжавшись, греет руки над углями. Он переворачивал ладони над пламенем и, не поднимая головы, спросил:
— Есть ли весть от Чеченского ханского клана?
Заместитель генерала ответил:
— Господин может быть спокоен, серебро не пропало даром. Коу Мин уже установил связь, добывает доказательства…
Динъи мельком услышала, что за деньги подкупают людей из Чеченского ханства, чтобы выведать тайны. Она верила, что двенадцатый господин честен и праведен, но человеческая душа — тьма под кожей, и кто знает, каковы отношения между этими братьями. В такой смертельный час всё зависело от воли других. Стоит лишь проявиться малейшей предвзятости, и двенадцатый погибнет.
Но задерживаться нельзя было. Она помогла поставить жаровню и уже собиралась выйти, когда тринадцатый господин закашлялся, прикрывая рот рукавом, и, указывая на неё, сказал:
— Что за чад такой? Пошевели угли, пусть воздух пройдёт.
Потом, повернувшись к заместителю, добавил:
— Думаю, через три дня мы соединимся с главным войском. Пусть там поторопятся. Если всё подтвердится, придётся менять главнокомандующего. Такая партия, и двор возлагает большие надежды, нельзя, чтобы всё рухнуло из-за одного человека.
У Динъи громыхнуло сердце, рука с кочергой замерла. Заместитель спросил:
— Господин верит, что это правда?
— Не знаю, — ответил тринадцатый. — Я действую по воле Императора, обязан быть беспристрастным. Если обвинения ложны, восстановлю справедливость. Но если верны, поступлю по приказу, даже если речь идёт о родном брате.
Дальше оставаться было опасно. Она поставила кочергу, поклонилась и вышла. На морозе тело её дрожало не от холода, а от тревоги. Что же за весть пришла из Чеченского ханства? До Баян-Унжуула оставалось двести ли. Если бы она могла предупредить двенадцатого господина заранее, он бы успел приготовиться. Но в такую стужу ночной путь был невозможен: не выдержали бы даже кони.
Стоя под навесом, она растерянно глядела в темноту. В этот миг вернулся Бодун, отряхнул снег с плеч и сплюнул:
— Плюнешь, и на земле ледяная лужа. Проклятое место, не для людей. — Он взглянул на неё. — Почему не отдыхаешь?
— Только что отнесла жаровню господину, сейчас пойду, — ответила она. — Бодун, долго нам ещё ехать?
— Если не будет метели, три дня, а если погода переменится, и десяти не хватит.
— Так дело господина задержится, — тихо сказала она.
Бодун усмехнулся:
— Заботливый ты парень. Господин не зря тебя спас. Не тревожься, поручение тайное, на пару дней раньше или позже — не беда.
Она кивнула, не смея говорить больше, чтобы не вызвать подозрений. В палатке она долго не могла уснуть. Динъи думала: «Разве двенадцатый господин из тех, кто станет цепляться за жизнь?» Если двор хочет его погубить и она предложит ему бежать на запад, согласится ли он? Нет, он горд, он — сын бывшего Императора. Лучше смерть, чем жизнь без чести.
Но нужно сохранить ему жизнь. Пока он жив, есть надежда. Золотое вино не подают второй раз; не бывало, чтобы осуждённого рубили повторно, если первый удар не убил. В законах нет такого, но в тюрьмах есть неписаное правило. Император, желающий слыть милосердным, не станет марать имя кровью брата.
Она легла, глядя в потолок, и пальцем медленно гладила гладкую спинку рогового гребня. Динъи хотела просить помощи у тринадцатого господина, но, не зная его намерений, не смела. Придётся ждать до главного лагеря.
Судьба смилостивилась. Снег прекратился, выглянуло солнце. Войско двинулось быстрее. За холмами показались ряды шатров, охранявших огромную королевскую палатку. Там стоял лагерь двенадцатого господина.
Год с лишним они не виделись. Каков он теперь? Наверное, всё тот же, каким остался в её памяти. А она сама? Измученная, обветренная, с потрескавшимися на скулах мелкими трещинами, покрывшимися коркой. Она провела ладонью по лицу. Кожа шершавила под пальцами. Перед лагерем конница сбавила ход. Динъи поправила ворот и натянула шарф повыше.
Навстречу вышли воины. Все в доспехах, с саблями у пояса. При каждом иъ шаге медные заклёпки звенели. Впереди стоял человек в мягких доспехах «Покоритель драконов», с наколенниками в виде тигриных голов. Солнце падало на его спокойное лицо, и от этого света у Динъи защипало глаза.
— Тринадцатый брат, — произнёс он, — путь был долгим, ты устал.
Хоть голос и звучал издали, она узнала его сразу. Столько ночей Динхи вспоминала его, и теперь не знала, как смотреть ему в глаза. Стыд сковал её, и она лишь украдкой глядела из-за спин воинов. Он стал темнее, крепче, в нём появилась воинская сила, но дух его был всё тот же.
