Маленькая Вэнь Динъи всё понимала. Она обняла мать за коленим и прошептала сквозь слёзы:
— Не плачь, мама, отец скоро вернётся, свистнет, и дома будет.
Мать только крепче прижала её и плакала до рассвета.
Есть вещи, что не удержишь, как ни старайся, словно воду в ладонях.
Девочка сидела у пруда с удочкой и ловила золотых рыбок. За спиной сновали люди, но она не оборачивалась. Дом беднел, мать продавала всё, что можно, лишь бы выкупить мужа, но тот всё равно получил смертный приговор. Стыдясь позора, он повесился в тюрьме.
Трёх братьев сослали на ЧанбайшаньЧанбайшань / гора Чанбай (长白山, Chángbáishān) — священный вулканический хребет на границе Китая и Кореи, одно из ключевых мест происхождения маньчжурского народа. Вершина известна своим озером Тяньчи («Небесное озеро»). More копать женьшень.
Так распался дом. Страшно, как быстро рушится жизнь.
К счастью, наказание не коснулось женщин.
Вэнь Динъи подняла голову к небу. Две ласточки пролетели мимо. Отец и братья ушли, что осталось от семьи? Слёзы, как горох, падали в воду, расходясь кругами.
Людей становилось всё меньше, комнаты — всё теснее. В конце концов остались втроём: мать, кормилица и она. Ночью Вэнь Динъи спала с нянькой в западной пристройке, а мать была одна в главной комнате.
Жар душил, пот стекал по лицу. Девочка села и вытерла щёку. Вдруг треск, запах дыма. Она обернулась. За окном полыхало. Горел дом, а мать была внутри!
Она закричала, но кормилица спала мёртвым сном. Тогда девочка в отчаянии ударила её по лицу, пока та не очнулась. Обе бросились к двери, но жар опалил, крыша гнулась, матери не было видно.
— Мама! — кричала Вэнь Динъи, вырываясь из рук няньки. — Мама, выходи!
Огонь ревел, воздух жёг грудь. Казалось, смерть уже рядом.
И вдруг прохладная ладонь легла ей на лоб, тихий голос сказал:
— Кого это ты во сне зовёшь? Красавицу какую, поди? Глянь, как губы дрожат!
Она вздрогнула и открыла глаза. Перед ней оказалось лицо старшего ученика, освещённое крошечной лампой.
— Опять кошмар? Кричал, будто режут, — сказал он, доставая из шкафа флакончик, высыпал две пилюли и подал ей. — Слышал? Аньба Линъу завтра в полдень под меч пойдёт. Император уже утвердил. С твоим видом тебе бы дома остаться, отдохнуть.
— Не нужно, — ответила она. — Если не я, кто подаст мастеру меч?
Он цокнул языком:
— Уж больно ты смелая. Без тебя и казнь не состоится, что ли?
— А вы? — прищурилась она. — Может, вы пойдёте?
Он смутился, отвернулся и прикрыл щёку ладонью:
— Что-то зуб заныл…
Зуб? Скорее, сердце кольнуло.
Каждый раз, как речь заходила о «красном поручении» — казни на рынке, — парень мялся. И было отчего.
В их ремесле всё держалось на одном клинке. Этот меч, хранившийся в башне у ворот СюаньумэньСюаньумэнь (宣武门, Xuānwǔmén) — юго-западные городские ворота старого Пекина, один из главных выходов Императорского города во времена Мин и Цин. More, считался живым. Перед казнью его обязательно умилостивляли: жгли благовония, приносили бумажные жертвы. Прикасаться к нему могли лишь люди с чистой судьбой: либо крайняя «инь», либо крайний «ян». Потерявшие целомудрие — ни в коем случае, иначе клинок «сердится»: тупеет, застревает в шее, и позор на всю жизнь.
Так вот, «выйти на красное поручение» значило отсечь голову преступнику на рынке. Тот, кто стоял на помосте в красной повязке и быстрых сапогах, — палач. Страшное слово, но и они просто зарабатывали хлеб. Работа опасная, пропитанная смертью, зато платили щедро.
Теперь Вэнь Динъи служила у самого У Чангэна — лучшего палача ШуньтяньфуШуньтяньфу (顺天府, Shùntiānfǔ) — столичная префектура старого Пекина, высшее городское административное учреждение империй Мин и Цин. More.
Как же добрая девушка дошла до такого? История длинная.
После пожара мать погибла, дом сгорел дотла. Кормилица взяла сироту и повела по родственникам, но никто не принял. Одни в ссылке, другие мертвы, а она, видно, живучая, так и осталась без приюта.
Пришлось вернуться в родное село, в СаньхэсяньСаньхэсянь (三河县, Sānhé xiàn) — «уезд трёх рек». More.
Дом няньки был беден, муж ленив, сноха сварлива. Жили тяжко. Но женщина была сметливая: выдала девочку за мальчика, дала фамилию Му и имя Сяошу1. Так безопаснее, мальчику меньше грозит беда.
Муж ворчал:
— Чего ты с ним нянчишься? Отдай в дом старосты, у них сыновей нет, зато нам дадут пару мешков муки.
Если бы узнали, что ребёнок — девочка, продали бы в неволю или хуже.
Но кормилица жалела её. ведь своего сына она потеряла, вот и берегла. Только судьба не пощадила её. Она заболела и умерла, когда старый император отрёкся, а новый вступил на престол.
Прошло пять-шесть лет. Вэнь Динъи исполнилось двенадцать.
Она понимала, что в доме Му ей не выжить. Тогда девочка пошла к матери У Чангэна, помогала по хозяйству, носила воду, молола зерно. Старуха приметила смышлённого ребёнка, сказала сыну, а тот взял его в ученики и увёз в Пекин.
- Сяошу (小树, xiǎo shù) — «маленькое дерево». ↩︎
