Вэнь Динъи поспешила ответить:
— Я хочу служить двенадцатому вану, быть его телохранителем, идти впереди в бою.
— Ты? — Хунтао расхохотался. — С твоим-то телом? Будешь телохранителем, а двенадцатый потом за тобой убирать? Нет, собачье дело не забуду. Жизни твоего брата не возьму, но расплата нужна. Раз ты такой ловкий, пусть расплатой будет твоя нога! — Он крикнул: — Эй, держите его, рубите по колено!
Двое вбежали, схватили Вэнь Динъи, прижали к порогу, нож блеснул. Она закричала:
— Не надо! Двенадцатый ван, спасите!
Хунцэ, обычно мягкий, но обученный бою, не колебался. Одним ударом ноги он выбил нож, тот вонзился в ножку стола из хуанхуа-ли*, дрожа от удара.
*Хуанхуа-ли (黄花梨, Huáng huālí) — драгоценная китайская древесина Dalbergia odorifera. Применялась в элитной мебели эпох Мин и Цин, ценится за аромат, плотность и характерный золотисто-коричневый рисунок.
— Седьмой брат, — сказал он холодно, — если уж хочешь наказать, не при мне. Я не выношу вида крови. — Он отряхнул рукав и направился к выходу.
Хунтао понял, что перегнул, и поспешил смягчиться. Братья ванов держались группами, и ссориться с двенадцатым было невыгодно. Он перехватил Хунцэ:
— Да шучу я! Раз ты просишь, отпущу. — Он кивнул евнуху: — Пусть того Ся отпустят. И этого храброго тоже не трогайте.
Вэнь Динъи, едва поднявшись, низко поклонилась:
— Благодарю вана за великодушие. Добро вам воздастся.
Хунтао недовольно поморщился, но промолчал:
— Ещё раз попадёшься — на плацу флагом поставлю!
Он уже говорил это прежде, но толку не было. Теперь повторил и сам понял, что грозит впустую.
Дело было улажено. Хунтао, зевая, дал понять, что гостям пора. Хунцэ, понимая намёк, улыбнулся:
— Седьмой брат великодушен, слух о том пойдёт добрый. Через полмесяца собака будет у тебя. А завтра, если позволишь, загляни в мой новый сад. Я устроил зверинец, есть кое-что занятное.
Ваны в столице любили заводить поместья и зверинцы; деньги ведь придавали смелости. Хунтао почесал голову веером:
— Хорошо, только вот думаю, к осени дорога на Шэнцзин станет трудной.
Хунцэ, проживший десять лет в ХалхаХалха (喀尔喀, Kè’ěrhā / Khalkha)— историческая область и этнорегион Монголии; земли халхаских монголов, составлявших главный и самый многочисленный этнос Средней и Внешней Монголии. Название относится как к территории, так и к народу, традиционно занимавшему центральные и восточные районы Монголии. More, знал, что такое холод.
— У двора свои расчёты, — ответил он. — Перенести сроки вряд ли можно, но мы братья, в пути поддержим друг друга. Мужчине ли бояться метели?
Хунтао слушал, но не вполне понял, что тот имеет в виду, и, махнув рукой, велел:
— Эй, Цзинь, проводи двенадцатого вана.
Сам он ушёл во двор.
Вэнь Динъи последовала за Чунь-циньваном. Услышав, что Сячжи не тронут, она наконец успокоилась, но разговор о северной дороге снова всколыхнул тревогу. Она несколько раз взглянула на двенадцатого вана, потом решилась и тихонько потянула его за рукав. Он заметил и наклонил голову. Из-за глухоты его взгляд был особенно внимательным. Вэнь Динъи встретила этот взгляд и вдруг растерялась, слова застряли на языке.
— Сегодня вы спасли нас, — выдохнула она. — Для нас вы словно родитель заново подаривший жизнь.
Хунцэ устал от дневной жары и всей этой суматохи.
— Лишь бы без повторений, — сказал он коротко. — Такие дела лучше обходить стороной.
— Слышал, ван собирается в Нингуту, — неуверенно продолжила она. — Там сурово, пусть ван бережёт себя. Я не лгу, хочу служить вам от чистого сердца. Позвольте остаться, буду вести коня, держать стремя.
Хунцэ взглянул на неё:
— В моём доме служат только из знамённых1, а ты ведь ханец. Принять в знамя трудно, да и людей у меня хватает. Но твою преданность я запомню.
Гуань Чжаоцзин усмехнулся:
— Седьмой ван был прав: с таким телосложением тебе бы дрова колоть, а не стремена держать. Возвращайся, почитай учителя. Если бы я был твоим мастером, давно бы помер от злости. Ван сегодня совершил добро, не жди большего.
От этих слов Вэнь Динъи вспыхнула. Двенадцатый ван, заметив её смущение, улыбнулся мягко, по‑человечески. Она проводила его до ворот. Когда паланкин подняли, Гуань Чжаоцзин опустил занавес, и Вэнь Динъи почувствовала пустоту. День закончился, а путь на ЧанбайшаньЧанбайшань / гора Чанбай (长白山, Chángbáishān) — священный вулканический хребет на границе Китая и Кореи, одно из ключевых мест происхождения маньчжурского народа. Вершина известна своим озером Тяньчи («Небесное озеро»). More придётся искать заново.
По улице прошёл ночной сторож в синей холщовой одежде, ударил в маленький гонг, и звон разнёсся по пустынной мостовой. Хунцэ, глядя сквозь бамбуковую решётку паланкина, увидел, как она стоит, опустив руки, потерянная. Когда носильщики подняли шесты, Вэнь Динъи поспешно поклонилась до земли.
Позади паланкина осталась тонкая фигурка, как юркая рыбка в фарфоровом сосуде с синими узорами.
- Знамённые люди (八旗, bāqí) — наследственное военное и социальное сословие эпохи Цин, включавшее маньчжур, монголов и часть ханьцев, разделённых на восемь «знамён». Служба и привилегии передавались по роду; принадлежность к знамени открывала доступ к особым должностям при дворе и в аристократических домах. ↩︎
